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Essayez ce test simple :étendez votre bras, paume vers le haut, et touchez votre petit doigt avec votre pouce tout en fléchissant légèrement le poignet. Si vous voyez un tendon s’élever au milieu de votre avant-bras, c’est le long palmaire. Mais beaucoup de gens ne l’ont pas. Des recherches classiques datant de 1944 estimaient que 10 à 15 % de la population mondiale manquait de ce muscle. Des travaux plus récents, portant sur divers groupes du monde entier, montrent que l'absence peut varier de 1 % à 64 %, selon la population étudiée.
Ne vous inquiétez pas si cela vous manque :la plupart d’entre nous ne le remarqueraient jamais à moins qu’un médecin ne le signale. Le long palmaire est une structure vestigiale :un vestige d’un muscle autrefois important qui ne remplit plus une fonction essentielle chez l’homme moderne. Sa disparition est une illustration subtile mais puissante de la micro-évolution en action, reflétant la façon dont notre corps s'adapte à la vie sur deux pieds.
Les biologistes évolutionnistes suggèrent que le tendon aidait autrefois nos ancêtres primates grimpeurs aux arbres en renforçant l'adhérence lors de la locomotion verticale. Aujourd'hui, il est régulièrement excisé lors d'une chirurgie reconstructive, souvent donné pour réparer d'autres tendons ou pour créer de « nouveaux » tissus tels que les lèvres ou les paupières, sans aucune perte de fonction.
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Le long palmaire prend naissance au niveau de l’humérus inférieur et s’insère dans l’aponévrose palmaire de la main. Chez les primates qui se balancent ou grimpent, il facilite la flexion du poignet et améliore la préhension. Sa prévalence diminue tout au long de l’arbre évolutif – depuis les lémuriens et autres espèces arboricoles jusqu’aux humains bipèdes – ce qui conforte l’idée selon laquelle le rôle du muscle s’est estompé. Les études modernes ne montrent aucun avantage significatif en termes de force de préhension pour ceux qui le possèdent.
Les chirurgiens récoltent souvent le long palmaire pour les greffes, car il peut être retiré avec un impact minimal sur la fonction de la main. Par exemple, des parties du tendon sont utilisées dans des chirurgies correctrices des paupières, démontrant ainsi leur valeur clinique alors même que leur fonction naturelle diminue.
La présence variable de ce muscle selon les populations est particulièrement frappante. Une étude réalisée en Turquie en 1997 a révélé que près de 64 % des adolescents âgés de 12 à 18 ans n'avaient pas de tendon dans au moins un bras. En revanche, une étude réalisée en 2000 auprès de près de 200 adultes sud-coréens n'a signalé qu'un taux d'absence de 0,6 %. Ces différences mettent en évidence à quel point les pressions évolutives agissent de manière inégale sur les populations humaines.
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Le long palmaire n’est que l’un des nombreux restes évolutifs de notre corps. La plica semilunaris, un petit pli rose dans le coin interne de l'œil, peut être un vestige de la membrane nictitante trouvée chez les oiseaux, les reptiles et certains mammifères. Bien que sa fonction protectrice soit largement discutable chez l'homme, certains chercheurs suggèrent qu'elle contribue toujours à la lubrification oculaire.
La chair de poule, causée par la contraction des muscles arrecteurs des poils autour des follicules pileux, aidait autrefois les primates à paraître plus gros aux yeux de leurs prédateurs ou de leurs rivaux. Avec notre pilosité corporelle réduite, l'effet est minime, mais des recherches récentes suggèrent que ces muscles pourraient influencer la santé des follicules pileux et la chute des cheveux, remettant en question l'idée selon laquelle ils sont purement vestigiaux.
Enfin, le coccyx – ou coccyx – est un rappel fossilisé de la queue de nos ancêtres primates, autrefois essentielle à l’équilibre et à la locomotion. Bien que l'idée d'humains avec une queue semble étrange, la présence du coccyx est un exemple clair et quotidien de notre passé évolutif.