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La nature célèbre depuis longtemps une poignée d'animaux qui défient les limites du temps, de la baleine boréale, qui peut vivre plus de deux siècles, au crocodile, qui survit souvent à la plupart des humains. Pourtant, une classe différente d'organismes prouve que la résilience peut être mesurée non seulement par la longévité, mais aussi par la simple difficulté d'être tué.
Le mythe persistant selon lequel les blattes peuvent survivre à une explosion nucléaire est en fait une idée fausse. Bien que ces invertébrés puissent supporter des températures élevées, des ondes de choc et une variété de pesticides, ils ne font pas le poids face au survivant ultime :le tardigrade.
Décrit pour la première fois par le pasteur allemand J.A.E. Goeze en 1773, le tardigrade est une créature microscopique à huit pattes mesurant moins d'un millimètre de longueur. Présent dans tous les habitats majeurs, des océans aux déserts, cet humble organisme a gagné les surnoms « d'ours d'eau » et de « porcelet de mousse » parce qu'il a besoin d'une fine pellicule d'eau pour éviter le dessèchement et en raison de son aspect gélatineux, presque translucide sous un grossissement.
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Les tardigrades sont des invertébrés segmentés avec une tête distincte et quatre sections de corps, chacune portant une paire de pattes. Les griffes terminales varient parmi plus de 1 300 espèces connues, et les pattes postérieures s'attachent au corps dans une orientation inversée, une caractéristique unique parmi les animaux. Bien que la plupart des photographies populaires les représentent comme des « ours d'eau » potelés, un examen attentif au microscope révèle une créature translucide ressemblant à du verre.
Malgré leur extérieur fragile, les tardigrades se déplacent délibérément, en s'appuyant sur une cuticule (leur peau externe) pour soutenir un simple système circulatoire qui transporte l'oxygène dissous dans l'hémolymphe, car ils n'ont ni poumons ni cœur. Leur apparente délicatesse cache une profonde résilience.
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Alors que les tardigrades adultes ne vivent généralement que quelques mois à deux ans, ils peuvent prolonger cette durée en entrant en cryptobiose, un état dans lequel ils expulsent presque toute l'eau corporelle, arrêtent leur métabolisme et rétractent leurs membres en une boule serrée. Cette adaptation leur permet de survivre à des périodes prolongées de sécheresse extrême, de variations de température et de radiations.
Current Biology rapporte que certains tardigrades ont survécu au vide de l’espace, ont enduré un rayonnement solaire intense et en sont ressortis indemnes. Dans une autre démonstration frappante, les chercheurs ont tiré sur les organismes avec un pistolet à gaz léger à des vitesses approchant 3 000 pieds par seconde, et les tardigrades ont survécu à l'impact. Ces expériences soulignent pourquoi le tardigrade est considéré comme l’organisme le plus indestructible de la Terre.