Andriy Onufriyenko/Getty Images
Le cerveau humain est une merveille d'évolution. Contrairement à la plupart des animaux, dont la taille du cerveau évolue en fonction de la masse corporelle, les humains possèdent un cortex disproportionné, une région qui alimente la planification, le raisonnement et le langage. Cette expansion extraordinaire nous confère des capacités cognitives uniques, mais elle introduit également des vulnérabilités qui font surface à mesure que nous vieillissons.
Avec le temps, les fonctions cérébrales déclinent naturellement. Beaucoup d’entre nous remarquent des signes subtils, comme un oubli passager ou le sentiment croissant que les jours passent plus vite, bien avant que des symptômes plus dramatiques n’apparaissent. Des recherches récentes ont mis en évidence que même des expériences apparemment ordinaires, comme les cauchemars, peuvent servir d’indicateurs précoces de futurs troubles cognitifs. En revanche, la frustration la plus courante liée au manque d'un mot, bien que fréquente, n'est peut-être pas l'avertissement précoce le plus révélateur.
En termes linguistiques, la difficulté à retrouver un mot spécifique est appelée difficulté de recherche de mots, ou DCE. Bien que nous soyons tous confrontés à des moments d’hésitation, la fréquence et la gravité des DCE augmentent avec l’âge. Les scientifiques étudient donc si la DCE et ses mécanismes sous-jacents peuvent détecter à un stade précoce des maladies neurodégénératives telles que la maladie d’Alzheimer.
Une étude de 2023 dans Aging, Neuropsychology, and Cognition a examiné trois théories dominantes sur la DCE :
Les résultats ont indiqué que la vitesse de traitement prédisait le plus fortement le déclin cognitif global, confortant l'idée selon laquelle un ralentissement généralisé est à l'origine de la DCE.
L'étude a recruté 125 adultes âgés de 18 à 85 ans. Les participants ont passé des tests de fonctions exécutives (évaluant la concentration, la vitesse de traitement et la planification) et ont fourni un échantillon de discours naturaliste en décrivant une scène. L'intelligence artificielle a analysé les enregistrements pour quantifier la vitesse de parole, la durée de la pause et la diversité lexicale.
La comparaison des scores des fonctions exécutives avec les mesures de la parole a révélé un lien clair :une parole plus lente était corrélée à de moins bonnes performances en matière de concentration, de vitesse de traitement et de planification des tâches. Cette découverte renforce la théorie de la vitesse de traitement et suggère que le débit de parole pourrait constituer un marqueur plus fiable du déclin cognitif que les épisodes isolés de DCE.
Pour isoler davantage les étapes de la récupération des mots, les chercheurs ont utilisé une tâche d'interférence image-mot. Les participants ont visionné des images tout en entendant soit un mot apparenté, soit un distraction phonétiquement similaire. Les résultats ont montré que la vitesse naturelle de parole des personnes âgées suivait leur vitesse de dénomination, renforçant l'idée selon laquelle un ralentissement général du traitement entraîne des changements linguistiques et cognitifs avec l'âge.
Ces connaissances impliquent que la surveillance du temps de réaction verbale, ou simplement de la rapidité avec laquelle quelqu'un parle, pourrait devenir un outil clinique essentiel pour la détection précoce du déclin cognitif.
En bref, un modèle de parole unique et facilement mesurable peut fournir une fenêtre puissante sur la santé cognitive d'un individu, permettant aux cliniciens d'intervenir plus tôt et potentiellement de modifier la trajectoire de la maladie neurodégénérative.
