La durée de vie d'un organisme est connue pour être affectée par son sexe et son alimentation, mais où ces deux facteurs se chevauchent biologiquement n'est pas bien compris. Des chercheurs au Japon ont cherché des indices dans les vers— C. elegans -qui ont deux sexes :hermaphrodite ou mâle. Ils ont découvert que les vers hermaphrodites peuvent vivre plus de deux semaines de plus lorsqu'ils sont soumis à diverses formes de restriction alimentaire, tandis que les vers mâles ne montrent aucun changement dans la durée de vie. Les mâles ne répondaient à une restriction alimentaire que s'il y avait des mutations dans un récepteur d'hormones stéroïdes liées à la détermination du sexe. L'œuvre paraît le 26 décembre dans Rapports de cellule .

"Nous espérons que cette étude aidera à répondre à nos questions fondamentales sur l'évolution du vieillissement et la détermination des durées de vie, " dit le premier auteur Sakiko Honjoh, maintenant à l'Université de Tsukuba et qui a mené les travaux dans le laboratoire d'Eisuke Nishida à l'Université de Kyoto.

Sur le plan comportemental, les hermaphrodites et les mâles réagissent de manière opposée face aux mêmes conditions de restriction alimentaire :les hermaphrodites arrêteront aussitôt de s'accoupler et verront leur durée de vie augmenter, tandis que les mâles ont continué dans leurs comportements reproducteurs et ont vécu pendant le même laps de temps. Les chercheurs postulent que les hermaphrodites ont évolué pour arrêter leurs activités de reproduction jusqu'à ce que leur environnement soit à nouveau favorable.

L'une des principales différences entre les vers mâles et les vers hermaphrodites est une voie liée à la détermination du sexe, spécifiquement un récepteur d'hormone stéroïde DAF-12. Les chercheurs se sont demandé s'il y avait également un lien avec la restriction alimentaire. Ils ont découvert que le DAF-12 n'aidait pas les hermaphrodites à vivre plus longtemps, mais supprimait plutôt la longévité chez les mâles. Pour tester cela plus avant, les chercheurs ont étudié des mâles avec une voie DAF-12 muté et ont observé qu'ils vivaient 20 jours de plus, tout comme les hermaphrodites.

« Chez la plupart des espèces, les deux sexes sont nécessaires pour la succession de l'espèce et les deux montrent des réponses de longévité pendant la restriction alimentaire. C. elegans mâle est un cas rare où ils ne sont pas requis pour la succession à court terme, " dit Honjoh.