Un Lasioglossum albipes (photo) de la famille des abeilles halictidae. Certaines espèces de la famille sont solitaires, d'autres vivent dans des groupes sociaux, et d'autres encore, comme L. albipes, peut produire à la fois des formes sociales et solitaires. Crédit :Sam Droege/USGS
Si vous demandez à la plupart des gens ce qu'ils savent des abeilles, vous obtiendrez probablement des réponses allant de leur type de miel préféré à des histoires sur leurs pires expériences de piqûre.
Comme il s'avère, toutes les abeilles ne produisent pas de miel, avoir des aiguillons, ou même vivent dans des ruches - la grande majorité des quelque 20, 000 espèces d'abeilles dans le monde sont des créatures solitaires, vivant généralement dans de petits terriers dans le sol ou dans des brindilles de plantes.
Dans une étude récente publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences ( PNAS ), scientifiques de l'Université Harvard, Université de Melbourne, Université de Tel-Aviv, et l'Université de Princeton a exploré comment les différences entre les histoires de vie solitaire et sociale pourraient entraîner des différences physiologiques et chimiques entre chaque type de système de communication d'abeille.
"Il existe une théorie de longue date selon laquelle les insectes vivant en groupes sociaux devraient avoir des exigences plus compliquées vis-à-vis de leurs réseaux sociaux ou de communication, des produits chimiques qu'ils produisent à leur morphologie, tandis que les insectes solitaires ont des systèmes plus simplistes, " dit Sarah Kocher, un ancien postdoctorant de Harvard qui est un auteur de l'étude. "Il s'avère que cette prédiction est en effet vraie."
L'identification d'un sujet de test approprié était cruciale pour le succès de l'expérience. Alors que les abeilles et les fourmis sont parmi les insectes « eusociaux » les plus avancés et les mieux étudiés, ou des insectes ayant une division du travail reproductrice comprenant généralement une reine et des castes stériles d'ouvrières qui aident au nid, leurs comportements de colonies fixes en ont fait des candidats improbables pour comprendre les différences évolutives entre les systèmes de communication chez les insectes solitaires et sociaux - il n'y a pas d'exemples solitaires de ces espèces.
Contrairement à leurs cousins, cependant, comportement social chez halictid, ou les abeilles de la sueur, est souple.
« Si vous êtes [une abeille sociale], vous devez répondre à la fois aux signaux environnementaux et sociaux… Les abeilles solitaires ne sont tout simplement pas confrontées à la même variété de besoins de communication, et cette analyse va vraiment au cœur de cela, " a déclaré Sarah Kocher, un auteur sur l'étude. Crédit :Ann Wang
"Dans cette espèce particulière d'abeille halictide, il y a des populations solitaires et d'autres sociales. Cela en a fait un sujet de test idéal pour nous aider à comprendre les modèles de communication sociale et solitaire, " dit Naomi Pierce, Hessel professeur de biologie au département de biologie organique et évolutive de l'Université Harvard et l'un des auteurs de l'étude. D'autres auteurs incluent Bernadette Wittwer, Abraham Hefetz, Tovit Simon, Li E. K. Murphy '16, et Mark A. Elgar.
Après avoir collecté et examiné des spécimens de l'espèce focale, Lasioglossum albipes, dont les populations sont soit sociales soit solitaires, ainsi que des représentants de 36 autres espèces d'abeilles halictides qui diffèrent selon qu'elles sont sociales ou solitaires, les scientifiques ont découvert que les halictides sociaux avaient des quantités significativement plus élevées de récepteurs sensoriels sur leurs antennes par rapport à leurs cousins solitaires. De même, les produits chimiques qu'ils produisaient pour communiquer étaient différents.
"Si vous êtes [une abeille sociale], vous devez répondre aux signaux à la fois environnementaux et sociaux, " explique Kocher, « comme « Est-ce mon nid ? Suis-je dominant ? » Les abeilles solitaires ne font tout simplement pas face à la même variété de besoins de communication, et cette analyse va vraiment au cœur de cela. »
Les prochaines étapes vont de l'étude de la base génétique des différences entre les formes sociales et solitaires de ces abeilles et la façon dont elles ont été influencées par leur environnement, à comparer les différents types de bactéries interagissant dans leur système digestif et comment la composition de ce microbiote pourrait affecter leurs hôtes.
Pour Pierce, ce type de travail scientifique minutieux renforce la valeur de l'histoire naturelle.
"L'histoire naturelle compte vraiment, " dit Pierce. " C'était en cherchant une classe d'insectes qui montrerait une variabilité dans le comportement social, et reconnaissant que nous n'allions pas le trouver chez les fourmis, parce que les fourmis étaient déjà toutes fixées par rapport à ce comportement, et nous n'allions pas le trouver dans les abeilles ordinaires, qui étaient aussi figés dans leur comportement social, qui nous a conduits à l'abeille halictide. L'histoire naturelle unique de ce groupe d'abeilles comptait vraiment, et en tenant compte de cela, nous avons pu poser des questions beaucoup plus pénétrantes."
Cette histoire est publiée avec l'aimable autorisation de la Harvard Gazette, Journal officiel de l'université Harvard. Pour des nouvelles universitaires supplémentaires, visitez Harvard.edu.
