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Les dinosaures sont les créatures disparues les plus emblématiques de la planète. Si l’on s’intéresse souvent à l’astéroïde qui a mis fin à leur règne, leur durée de vie quotidienne reste moins connue. Contrairement au mythe de longue vie partagé avec les éléphants et les baleines bleues, de nombreux dinosaures n'ont vécu que quelques décennies.
Les scientifiques ont découvert ce secret en examinant les anneaux de croissance dans les os fossilisés – des lignes fines et concentriques qui se forment lorsque le taux de croissance d’un dinosaure fluctue selon les saisons. Ces anneaux sont comparables aux cernes des arbres et peuvent être lus sous lumière polarisée pour estimer l’âge au décès. Bien que toutes les espèces ne conservent pas d'anneaux clairs et que certains s'estompent avec le temps, la méthode offre une approximation fiable de l'âge.
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Avant les années 1980, les paléontologues devinaient l’âge des dinosaures en agrandissant des modèles reptiliens, tels que les crocodiles, et en fonction de leur masse corporelle. Ces calculs suggèrent que les plus gros sauropodes pourraient vivre plusieurs siècles. La découverte de cernes de croissance a cependant forcé une révision significative. Les dinosaures avaient un métabolisme plus rapide que celui des grands reptiles modernes, ce qui raccourcissait leur durée de vie par rapport à leur taille.
Par exemple, le célèbre spécimen de T.rex connu sous le nom de « Sue », conservé au Field Museum de Chicago, n’avait que 27 à 33 ans lorsqu’il est mort. Les plus anciens sauropodes connus atteignaient environ 60 ans, soit bien en deçà des siècles proposés autrefois. En revanche, le Troodon formosus de 110 livres a atteint sa maturité en seulement 3 à 5 ans, ce qui indique un cycle de vie très rapide et une mort relativement précoce.
Ainsi, même si les plus grands dinosaures vivaient plus longtemps que les plus petites espèces, leur durée de vie était encore modeste par rapport aux normes modernes, allant de quelques années à quelques décennies.