Alors que les environnements urbains continuent d'empiéter sur les habitats naturels, les cas de conflits entre l'homme et la faune ont tendance à augmenter. Alors que certains animaux évitent à tout prix le contact humain, d'autres espèces prospèrent dans les habitats urbains. Les coyotes, en particulier, sont devenus des visiteurs fréquents à proximité des établissements humains et sont généralement considérés comme une source importante de conflits entre l'homme et la faune. Ces prédateurs urbains se sont adaptés pour consommer une gamme de sources de nourriture humaine, telles que les ordures, les fruits ornementaux et les animaux domestiques. En conséquence, les citadins s'inquiètent souvent de la sécurité de leurs animaux de compagnie, en particulier des chats d'extérieur. Est-il possible de minimiser les conflits entre ces deux espèces en milieu urbain ?

De nombreuses études à travers les États-Unis, de Seattle à New York, ont démontré que les chats représentent moins de 5 % du régime alimentaire des coyotes. Pourquoi alors des études sur l'alimentation à Los Angeles révèlent-elles que les chats représentent près de 20 % de l'alimentation des coyotes ? Des habitants de Culver City, une banlieue de Los Angeles, ont rapporté que 72 chats ont été tués en 18 mois, prétendument victimes d'attaques de coyotes. Une étude récente menée par Rebecca Davenport et ses collègues du Center for Urban Resistance (CURes) de l'Université Loyola Marymount pourrait offrir un premier aperçu de cette anomalie. L'étude, "Les relations spatio-temporelles des coyotes et des chats domestiques en liberté comme indicateurs de conflit à Culver City, en Californie", a été publiée dans la revue PeerJ ce mois-ci.

Davenport et son équipe ont installé 20 caméras à détecteur de mouvement dans les parcs, les quartiers et les espaces verts de Culver City pour surveiller la présence de chats et de coyotes pendant six mois. Comme dans d'autres études, les chercheurs ont découvert que les coyotes préfèrent les espaces verts aux zones urbanisées et/ou résidentielles. Cependant, les chats n'ont pas montré de préférence pour un type d'habitat particulier. Ce résultat est assez surprenant, car des études à Chicago et en Caroline du Nord ont montré que les chats préfèrent les zones urbaines et évitent directement les zones où les coyotes sont répandus. Au lieu de cela, les chats de Culver City étaient présents dans les mêmes fragments d'espaces verts que les coyotes. De plus, les chats de cette banlieue de Los Angeles affichaient un comportement plus nocturne que ce qui est typique pour les chats urbains. Ces résultats inattendus peuvent expliquer pourquoi il y a eu des cas si fréquents de mortalité de chats à Culver City.

Les résidents ont une perception commune selon laquelle les coyotes chassent intentionnellement les animaux de compagnie dans leur quartier. Au contraire, les chercheurs suggèrent que les coyotes ont tendance à s'en tenir aux zones naturelles autour de la ville. Les espaces verts urbains contiennent de nombreuses sources de proies alternatives pour les coyotes, comme les lapins à queue blanche. Par conséquent, il est peu probable que les coyotes choisissent de quitter leur espace vert préféré pour rechercher des animaux domestiques. Au lieu de cela, les taux élevés de mortalité des chats à Culver City peuvent être le résultat du fait que les chats errent librement dans les espaces verts urbains et affichent une nocturne accrue par rapport aux chats des autres villes.

Étant donné que les coyotes sont perçus comme une source de conflit dans les zones urbaines, d'innombrables efforts de gestion se concentrent sur le contrôle ou l'éradication des coyotes « problématiques ». Cependant, l'équipe reconnaît que les coyotes sont originaires de ces environnements, tandis que les chats domestiques ont été largement introduits dans les zones urbaines et rurales à travers les États-Unis. Malheureusement, il a été démontré que les chats dévastent les populations d'espèces indigènes, telles que les oiseaux chanteurs et les petits mammifères. Compte tenu de ces conséquences écologiques, les chercheurs recommandent que les efforts de gestion envisagent des restrictions ou des mesures de contrôle pour les chats d'extérieur, plutôt que de se concentrer uniquement sur le rôle des coyotes dans les conflits urbains homme-faune.