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Un sourire peut sembler simple, mais le psychologue clinicien Paul Ekman a identifié 18 types distincts de sourires authentiques :des expressions directes qui reflètent des émotions réelles, principalement positives comme la joie. Depuis 1967, les recherches d'Ekman se sont étendues au-delà de ces sourires naturels pour inclure ceux que les gens utilisent lorsqu'ils mentent.
Les faux sourires cachent souvent des émotions négatives comme la colère, la peur ou la détresse, permettant à celui qui les porte de paraître heureux dans des contextes inappropriés. Le travail d’Ekman a commencé après avoir observé des patients en milieu clinique niant les symptômes dépressifs, pour ensuite se suicider. En examinant des enregistrements vidéo, il a détecté de subtiles micro-expressions qui trahissaient leur agitation intérieure.
Dans son livre Telling Lies :Clues to Deceit in the Marketplace, Politics, and Marriage , Ekman explique que les gens utilisent un masque souriant pour deux raisons principales :premièrement, un signe de bonheur peut rendre un mensonge plus crédible; Deuxièmement, un sourire est devenu une salutation courtoise, c'est pourquoi masquer les sentiments négatifs par un sourire est socialement attendu. Ce phénomène est distinct de l'alexithymie, une condition qui entrave l'expression émotionnelle.
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Reconnaître un faux sourire est un défi car il partage des traits avec un véritable sourire de Duchenne. Ekman note qu'un vrai sourire trouve son origine dans le muscle majeur zygomatique, qui tire les coins de la bouche vers le haut et soulève les joues. Cette action crée de subtiles lignes de patte d'oie autour des yeux et un léger abaissement des sourcils.
Un sourire fabriqué engage également le grand zygomatique, mais il ne parvient généralement pas à produire le même lifting des joues ou les mêmes plis sous les yeux. Il est souvent asymétrique, seuls les muscles inférieurs du visage étant actifs. Des signes de détresse, tels que des sourcils froncés ou une tension au niveau du frontal, peuvent encore apparaître, surtout si la personne essaie de cacher ses sentiments négatifs. Un faux sourire peut également s'estomper brusquement ou par étapes, sans le flux naturel d'une véritable émotion.
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Les modèles de sourire sont l’un des nombreux indices utilisés par les chercheurs pour détecter la tromperie. Une étude de 2012 dans Evolution &Human Behaviour a examiné des séquences vidéo d'individus plaidant pour un proche disparu. Les chercheurs ont découvert que les véritables personnes en deuil présentaient une activation accrue des muscles onduleux des sourcils et du dépresseur anguli oris (muscles liés au deuil), tandis que les trompeurs présentaient une légère contraction majeure zygomatique et une activation frontale complète.
Même si ces marqueurs musculaires peuvent suggérer un mensonge, ils ne sont pas infaillibles. Une équipe de l’Université de Rochester a exploité l’intelligence artificielle pour analyser les données faciales et a découvert qu’un sourire de haute intensité, semblable à celui de Duchenne, était le plus fortement corrélé à la tromperie. Cela correspond au concept d'Ekman de « plaisir dupe » :le plaisir que certains ressentent lorsqu'ils réussissent à tromper.
Le plaisir double – lorsqu’un menteur éprouve de l’excitation ou du soulagement – peut se manifester par des changements subtils dans l’expression du visage, poussant parfois l’individu vers un risque accru, voire vers des aveux. Comprendre ces nuances peut aider les professionnels, les négociateurs et les observateurs quotidiens à mieux évaluer l'authenticité des sourires.