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La chair de poule, tout comme la transpiration et le cérumen, sont un rappel fascinant de l’histoire évolutive complexe de la peau. En tant que plus grand organe, la peau gère la température, la douleur et même la synthèse de la vitamine D. Pourtant, ses fonctions vont bien au-delà du quotidien, avec la chair de poule illustrant un éventail surprenant de rôles adaptatifs.
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Les muscles arrecteurs du pili (APM) sont de minuscules muscles lisses attachés à la base de la plupart des follicules pileux. Remarquablement, ils sont absents des poils du visage, de la zone axillaire (aisselle), du pubis, des cils, des sourcils, des narines et du conduit auditif. Lorsque l'APM se contracte, le follicule pileux se soulève selon un processus appelé piloérection, généralement déclenché par le froid ou une montée d'émotion. Ce réflexe involontaire est médié par le système nerveux sympathique, qui régit également la réponse de combat ou de fuite, expliquant pourquoi la chair de poule peut apparaître brusquement.
Chez nos ancêtres les plus poilus, ces contractions auraient permis de redresser les cheveux, emprisonnant une couche d’air chaud et aidant à retenir la chaleur corporelle. L'activité musculaire elle-même génère de la chaleur et les poils dressés resserrent davantage les pores de la peau, offrant ainsi un bouclier supplémentaire contre le froid. L'effet visuel des cheveux dressés aurait également pu faire paraître les premiers humains plus grands et plus intimidants, un peu comme les piquants d'un porc-épic, offrant ainsi un avantage évolutif potentiel face à des prédateurs ou des rivaux.
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Bien que la conservation de la chaleur soit une fonction clé, la chair de poule survient également lors d’une excitation émotionnelle, qu’il s’agisse d’excitation, de respect ou de stimulation profonde. Parce que l'APM est connecté au système nerveux sympathique, qui se connecte aux régions du cerveau contrôlant la motivation et les émotions, une expérience émotionnelle puissante peut déclencher le même réflexe.
Un autre sous-produit intéressant de la contraction de l’APM est la stimulation des glandes sébacées. Situées entre le muscle et le follicule pileux, ces glandes libèrent du sébum, une huile naturelle qui maintient la peau hydratée. La pression mécanique pendant la contraction peut faciliter la sécrétion de sébum, offrant ainsi un léger bénéfice accessoire pour l'hydratation de la peau.
La preuve la plus convaincante est peut-être que l’activité de l’APM peut influencer la régénération des follicules pileux. Une étude de 2020 dans la revue Cell, menée par des chercheurs de Harvard sur des souris, a montré que lorsque l'APM se contracte, elle active les cellules souches des follicules pileux, favorisant ainsi la croissance de nouveaux cheveux. Cela suggère que le système nerveux sympathique, via l'APM, peut encore soutenir le renouvellement des tissus, une fonction qui pourrait expliquer pourquoi le réflexe persiste longtemps après que le rôle initial de conservation de la chaleur soit devenu moins critique.
En bref, ce qui semblait autrefois être un vestige d'un passé plus froid s'avère être un outil multifonctionnel, reliant la régulation de la température, la réponse émotionnelle, l'hydratation de la peau et même la régénération des cheveux.