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Aujourd'hui, l'Antarctique est la région la plus froide, la plus sèche et la plus venteuse de la Terre :une vaste couche de glace qui domine l'océan Austral. Pourtant, il y a des millions d'années, le continent était un paysage prospère, abritant une vie diversifiée, y compris des dinosaures qui parcouraient autrefois ses plaines verdoyantes.
Couvrant environ deux fois la superficie de l’Australie et avec des couches de glace pouvant atteindre 7 000 pieds d’épaisseur, l’Antarctique est la plus grande masse de glace de la planète. Malgré son apparence stérile, la calotte glaciaire joue un rôle crucial dans la régulation du niveau de la mer, en réfléchissant le rayonnement solaire et en soutenant les algues microscopiques qui absorbent des quantités importantes de carbone chaque année. Des recherches récentes menées en 2025 ont dévoilé un réseau de canyons sous-marins cachés sous la glace, offrant de nouvelles perspectives sur la dynamique climatique future. Pourtant, la biodiversité actuelle du continent n’est rien comparée à sa richesse préhistorique au Crétacé.
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Il y a 34 à 35 millions d’années, les températures mondiales ont chuté et l’Antarctique a commencé à accumuler des couches de neige qui se sont durcies pour former l’immense calotte glaciaire que nous voyons aujourd’hui. Avant cette transformation, l’Antarctique faisait partie de l’ancien supercontinent Gondwana. Au Crétacé, le niveau de la mer était environ 200 mètres plus haut qu'aujourd'hui et la région était recouverte d'une forêt tropicale dense et regorgeant de vie. Des reptiles marins, des invertébrés et une variété de dinosaures parcouraient cette oasis luxuriante, laissant derrière eux de riches archives fossiles.
Les premiers restes de dinosaures en Antarctique ont été découverts en 1986 :un ankylosaure vieux de 83 à 72 millions d’années. Des découvertes ultérieures ont révélé une faune de dinosaures plus large, notamment un titanosaure lithostrotien (première preuve de sauropode) en 2012, et un théropode non aviaire, Imperobator, sur l'île James Ross en 2019. Des ornithopodes et des dinosaures à bec de canard ont également été identifiés, soulignant le passé du continent en tant qu'habitat tropical.
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Les arbres, les animaux et les foraminifères fossilisés – des organismes unicellulaires dotés de coquilles minérales – ouvrent une fenêtre sur l’histoire climatique de l’Antarctique. En analysant ces coquilles, les chercheurs peuvent estimer les températures passées des océans. Dans une étude de 2018 publiée dans Global and Planetary Change, le Dr Brian Huber et ses collègues ont mesuré des coquilles de foraminifères près du cercle antarctique et ont constaté des températures de 86 °F (30 °C) à 58 °S au milieu du Crétacé. Ces preuves renforcent l'idée selon laquelle la période des serres du Crétacé était nettement plus chaude que des époques chaudes similaires au cours des 66 derniers millions d'années.
Huber a noté que le Crétacé moyen a vu une expansion accélérée du fond marin, augmentant les émissions volcaniques de CO₂ et contribuant au climat plus chaud du continent. Aujourd’hui, cependant, la calotte glaciaire de l’Antarctique rétrécit à un rythme alarmant :environ 135 milliards de tonnes par an depuis 2002, selon la NASA. Le réchauffement contemporain rapide, alimenté par les émissions modernes de CO₂, soulève de sérieuses inquiétudes quant à la stabilité future du continent.