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L’Arbre du Ciel (Ailanthus altissima) mérite son nom pour une raison :ses fines folioles vertes ressemblant à des fougères sont aussi frappantes qu’envahissantes. Bien que l'arbre ne puisse croître que de quelques pieds par an, les spécimens matures atteignent jusqu'à 75 pieds de haut et 50 pieds de large, avec un taux de croissance qui peut dépasser 15 pieds par an dans des conditions favorables. Originaire du nord-est de la Chine, il a été introduit pour la première fois en Amérique du Nord en 1784 comme décoration de chambre d'enfant, mais peu de gens prévoyaient les ravages écologiques qu'il causerait.
Aujourd’hui, l’Arbre du Ciel est répertorié comme espèce envahissante dans 30 États américains, dont Hawaï. Il domine les écosystèmes grâce à une combinaison de chimie racinaire agressive et de production prolifique de graines. Les exsudats de racines contiennent des composés allélopathiques qui suppriment les plantes concurrentes, tandis qu'un seul arbre peut libérer des centaines de milliers de gousses chaque saison, formant rapidement des fourrés monoculturels qui supplantent la flore indigène.
Au-delà de sa propagation rapide, l’Arbre du Ciel est devenu un aimant pour la mouche lanterne tachetée (Lycorma delicatula), une espèce envahissante. Cet insecte suceur de sève, arrivé pour la première fois aux États-Unis en 2014, infeste désormais 19 États. La sève abondante et facile d'accès de l'Arbre du Ciel attire les mouches lanternes, les encourageant à pondre plus d'œufs et à mûrir plus tôt que sur des hôtes indigènes.
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L'expansion de la mouche lanterne tachetée est sans précédent, originaire de l'Asie du Sud-Est et se propageant rapidement à travers la péninsule coréenne et le Japon avant d'atteindre les États-Unis. Son comportement alimentaire (percer les troncs et extraire la sève) peut tuer les jeunes arbres et favoriser les infections fongiques chez les arbres matures.
Des recherches du Cornell College of Agriculture and Life Sciences montrent que les lanternes exposées à Tree of Heaven pondent des œufs plus fréquemment et plus tôt dans leur cycle de vie que lorsqu'elles se nourrissent d'espèces indigènes. L'augmentation de la population qui en résulte force les insectes à se déplacer vers plus de 70 espèces d'arbres indigènes d'Amérique du Nord, amplifiant la menace pour les écosystèmes forestiers déjà mis à rude épreuve par l'Arbre du Ciel.
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Éradiquer un Arbre du Ciel établi est notoirement difficile. Couper un arbre laisse souvent des fragments de racines capables de donner naissance à une nouvelle croissance. Son vaste système racinaire peut s'infiltrer dans les conduites d'égout, les tuyaux de drainage et les fissures du béton, rendant son retrait manuel peu pratique.
Les herbicides demeurent la méthode de lutte la plus efficace, mais des applications répétées sont nécessaires. Étant donné les produits chimiques allélopathiques de l'arbre, des herbicides supplémentaires peuvent dégrader davantage la santé du sol, créant un environnement stérile susceptible de nuire à la végétation environnante.
La prévention est primordiale. Des agences telles que le Département californien de la pêche et de la faune préconisent l'interdiction de l'Arbre du Ciel dans les paysages résidentiels. En choisissant des espèces végétales indigènes, les propriétaires peuvent réduire les aires de reproduction de l'Arbre du Ciel et de la mouche lanterne tachetée, favorisant ainsi des écosystèmes plus sains et plus résilients.