En 1871, un agriculteur de La Réunion, une île française au large de Madagascar, a déménagé sa famille et une poignée de bétail sur l'île isolée d'Amsterdam, située à peu près à égale distance entre l'Afrique, l'Australie et l'Antarctique, dans le but d'établir de nouveaux moyens de subsistance. Un an plus tard, l'expédition retournait à la Réunion, laissant les vaches derrière elle. Bien que la mission ait été largement oubliée par l'histoire, le troupeau qu'elle a laissé en place continue d'intriguer les scientifiques.
L'île d'Amsterdam est un affleurement volcanique du sud de l'océan Indien, offrant peu de ressources pour entretenir le bétail. Les premiers colons ont abandonné les vaches, mais les animaux ont réussi à prospérer, établissant l’une des rares populations de bovins sauvages au monde. À son apogée, le troupeau comptait environ 2 000 individus, les chercheurs en éliminant environ 50 par an pour leur subsistance et le contrôle de la population.
Même si la diversité génétique du troupeau le rendait précieux pour la recherche, notamment en génétique, sa présence constituait une menace écologique sérieuse. Le pâturage des vaches a dévasté les communautés végétales indigènes et perturbé l’écosystème fragile de l’île. En réponse, le gouvernement français a érigé une clôture de barbelés électrifiée pour confiner le troupeau dans la moitié nord de l'île et a systématiquement abattu ceux au sud de la barrière. Le programme s'est avéré efficace, conduisant à l'abattage complet des vaches restantes en 2010.
Les bovins sauvages sont rares dans le monde, ce qui limite les possibilités d'étudier le processus de féralisation chez les ongulés. Remarquablement, une étude de 2019 publiée dans Molecular Biology and Evolution a révélé que le troupeau de l'île d'Amsterdam présentait une plus grande diversité génétique que les races domestiques européennes contemporaines, bien qu'il soit issu de seulement cinq fondateurs il y a moins d'un siècle.
Les chercheurs attribuent ce succès au patrimoine préférentiel des vaches. La souche fondatrice était en grande partie d'origine européenne, étroitement liée à la race Jersey de Grande-Bretagne. Leur stature relativement petite et leur adaptation aux climats froids et humides leur ont donné un avantage évolutif dans l'environnement subpolaire de l'île d'Amsterdam.
Bien que le troupeau de l'île d'Amsterdam ait été éradiqué, d'autres populations de bovins sauvages offrent un aperçu continu. Dans la zone d’exclusion de Tchernobyl, les vaches sauvages sont surveillées comme des analogues des aurochs disparus, tandis que sur l’île Chirikof en Alaska, le troupeau est protégé comme protection génétique contre d’éventuelles épidémies de maladies. Ces populations restantes soulignent l'importance de préserver le bétail sauvage pour la recherche écologique et évolutive.
L’héritage des vaches sauvages de l’île d’Amsterdam illustre comment une seule expédition abandonnée peut laisser une empreinte scientifique durable. En étudiant leur diversité génétique, leur impact écologique et leurs stratégies d'adaptation, les chercheurs acquièrent une compréhension plus approfondie de l'évolution, de la gestion des espèces envahissantes et de la génétique de la conservation.