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Lors de la première du premier film "Jurassic Park" en 1993, de nombreux paléontologues ont contesté la représentation de vélociraptors chassant la nuit tombée, arguant que les dinosaures étaient strictement diurnes. Des décennies plus tard, une étude historique de l'Université de Californie à Davis a renversé cette hypothèse, montrant que différentes espèces de dinosaures étaient actives à différents moments du jour et de la nuit.
Les chercheurs se sont concentrés sur une structure oculaire unique – l’anneau scléral – trouvée dans l’orbite des dinosaures et dans la lignée aviaire moderne. Alors que les mammifères ne possèdent pas cet os, les oiseaux le conservent et offrent des indices sur leur capacité visuelle. En comparant les anneaux scléraux de 164 oiseaux vivants à ceux de 33 dinosaures et ptérosaures fossilisés, l'équipe a découvert que les oiseaux nocturnes possèdent des anneaux plus grands par rapport à la taille de leurs yeux. Le même schéma dans les fossiles suggère que de nombreux ancêtres des dinosaures étaient actifs dans des conditions de faible luminosité.
En utilisant cette approche comparative, l'étude dresse un portrait plus riche de l'ère mésozoïque, révélant un spectre de modèles d'activité à travers le clade des dinosaures.
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L’analyse des spécimens fossiles montre que les dinosaures n’adhèrent pas à une seule niche temporelle. Certaines espèces, telles que les ptérosaures et les premiers dinosaures aviaires, avaient des anneaux scléraux relativement petits, indiquant une activité principalement diurne. Les sauropodes massifs au long cou comme Diplodocus présentaient des anneaux de taille moyenne, suggérant un mode de vie cathémère, partageant leurs heures d'activité entre le jour et la nuit pour répondre à des demandes métaboliques élevées.
En revanche, l’emblématique Vélociraptor présentait l’un des plus grands anneaux scléraux de l’échantillon, ce qui indique une stratégie de chasse nocturne. En fait, tous les dinosaures carnivores examinés dans l’étude semblaient favoriser les activités nocturnes, un schéma qui remet en question les représentations traditionnelles. L'exception est le Tyrannosaurus rex, dont les fossiles préservés n'ont pas d'anneaux scléraux intacts, ce qui laisse son modèle d'activité encore inconnu.