Les isopodes du désert ne figurent peut-être pas en tête de liste des animaux les plus attachants, mais ces petites créatures (jusqu'à deux centimètres de long), avec leurs corps segmentés et sept paires de pattes, sont en fait des animaux fascinants et idéaux à étudier lors de l'accouplement. préférences.

Ils ne s'accouplent qu'une seule fois dans leur vie et passent le reste de leur vie avec leur compagnon choisi et leur famille (de 60 à 70 descendants) dans un seul terrier permanent. Les femelles isopodes creusent initialement le terrier et les mâles se battent pour gagner une femelle particulière et un habitat particulier. Les deux parents s'occupent de la couvée et tous les membres de la famille, petits et grands, continuent de creuser et de nettoyer le terrier ensemble.

Le choix de l'endroit où établir une maison est la responsabilité de la femelle cloporte ("isopode du désert") et dans des conditions normales, les plus gros mâles gagnent généralement les plus grosses femelles. Cependant, que se passe-t-il lorsqu'un prédateur, tel qu'un scorpion doré israélien, vit à proximité ?

Une étude de ce scénario a été menée dans le désert du Néguev, dans le sud d'Israël, par une équipe de recherche de l'Université hébraïque de Jérusalem (HU) dirigée par le professeur Dror Hawlena et le Dr Viraj Torsekar. Ils ont observé le comportement d'accouplement des isopodes mâles du désert à deux endroits, l'un près du terrier d'un scorpion doré israélien (une zone à risque) et l'autre plus loin (une zone sûre). Leurs découvertes, récemment publiées dans Ecology , ont démontré la préférence des gros mâles pour les grosses femelles dans les zones sûres mais moins pour les grosses femelles dans les zones à risque.

"En utilisant cette expérience de manipulation sur le terrain, nous avons découvert que les isopodes du désert exposés au risque de prédation par les scorpions maintenaient un" accouplement assorti de tailles ", mais que les mâles qui choisissaient et se disputaient les femelles étaient en moyenne plus petits pour une taille de femelle donnée", a expliqué Torsekar. De plus, alors que les mâles plus gros restaient plus longtemps près des terriers sûrs et gagnaient plus de concours mâle-mâle, moins de couples se formaient dans les sites à risque.

Les chercheurs ont également montré que les mâles plus petits avaient souvent accepté le deuxième meilleur et avaient emménagé avec des femelles plus petites à proximité du scorpion qui rôdait. Les hommes de taille moyenne ont choisi entre des femmes plus petites dans des endroits sûrs et des femmes plus grandes dans des endroits à risque, démontrant un choix de forme physique égal.

"Cela a soutenu notre nouvelle hypothèse selon laquelle les mâles anticipaient le risque futur de prédation", a noté Torsekar. Les mâles semblaient intégrer des informations sur la proximité d'un prédateur lors du choix d'un compagnon. Ils ne faisaient plus leur sélection en se basant uniquement sur la taille de la femelle, bien que les femelles plus grosses aient des couvées plus grosses.

C'est un travail difficile pour les femelles de creuser dans le sol sec et compact du désert, elles sont donc toujours à la recherche de trous qui peuvent rendre la vie un peu plus facile. Les chercheurs de l'HU ont creusé des trous en deux groupes, l'un près du terrier d'un scorpion doré israélien et l'autre plus loin. Les isopodes femelles ont facilement adopté les trous et creusé des terriers de taille normale. Cependant, l'étude a montré que moins de paires d'isopodes s'installaient dans des terriers à proximité de prédateurs, bien qu'il s'agisse d'un terrain pratiquement gratuit.

Il est à noter que le comportement prédateur des scorpions est localisé au voisinage immédiat autour de leurs terriers. Ils ne s'éloignent pas pour chercher des proies, mais n'émergent que pour attaquer des proies détectées par les vibrations provoquées par les isopodes lorsqu'ils traversent le toit du terrier. Cependant, on sait que l'odeur du scorpion alerte les isopodes lorsqu'ils sont proches de sa tanière.

Lors de la parade nuptiale, une fois que les femelles ont adopté un terrier, elles sont prêtes à admettre un mâle. Regardant du haut du terrier, le mâle et la femelle se rencontrent face à face, utilisant probablement la séparation entre les yeux de leur futur compagnon pour évaluer la taille. Les mâles se disputent furieusement les femelles plus grosses, dans l'espoir de produire une grande couvée.

"Cette information est cruciale pour prédire comment la peur d'un prédateur peut affecter la dynamique des populations de proies et les processus évolutifs dans la création de nouvelles espèces", a conclu Torsekar. + Explorer plus loin

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