Quelque chose n'allait pas.

En haut d'un arbre, dans l'obscurité de la nuit, dans le canton de South Harrison, dans le comté de Gloucester, un pygargue à tête blanche américain battait des ailes depuis des heures, sans aucun signe de vol.

Alertés de la détresse évidente de la grande créature, les agents de contrôle des animaux du comté ont demandé l'aide des compagnies d'incendie locales. Ils sont venus avec des camions à échelle, visant à capturer l'oiseau. Tout aigle en bonne santé, même blessé, se serait envolé. Mais pas cet homme, attaché, semble-t-il, par quelque trouble invisible.

Il a donc été rassemblé et emmené à Tri-State Bird Rescue &Research, un centre de réhabilitation aviaire du Delaware qui traite de nombreux aigles. Ce que les soignants des trois États ont trouvé était décourageant, mais pas surprenant.

Le comportement étrange de l'aigle cette nuit de décembre n'était pas dû à une aile endommagée ou à une autre blessure. L'aigle était empoisonné au plomb.

"Nous le voyons tout le temps", a déclaré Lisa Smith, directrice exécutive de Tri-State. "C'est très triste et frustrant parce que c'est évitable."

Des responsables de la réhabilitation de la faune comme Smith, ainsi que des biologistes animaliers et d'autres experts, affirment que les pygargues à tête blanche - jusqu'à récemment une espèce en voie de disparition - sont tombés malades et sont même morts après avoir ingéré du plomb provenant des restes d'autres animaux abattus avec des balles en plomb. C'est similaire aux dommages neurologiques subis par les enfants qui consomment de la peinture à base de plomb et d'autres sources de plomb.

Mais maintenant, il existe de nouvelles preuves que l'empoisonnement au plomb ne fait pas que nuire à des animaux individuels :il réduit les gains durement gagnés qui ont été réalisés pour sauver ce symbole de la force et de la liberté américaines.

Une équipe de chercheurs de l'Université de Cornell a découvert que le rebond de la population de notre oiseau national, une histoire de conservation réussie depuis des décennies, est freiné par l'empoisonnement au plomb par des balles.

Publié dans le Journal of Wildlife Management , l'étude de Cornell indique que l'ingestion de plomb par les pygargues à tête blanche a réduit leur croissance démographique en moyenne chaque année de plus de 6 % pour les oiseaux mâles et d'environ 4 % pour les femelles. C'était pour les près de 30 ans examinés par l'étude. Les chercheurs ont utilisé la modélisation informatique ainsi que des données réelles provenant de sept États du nord-est, dont le New Jersey.

Mais l'étude, bien qu'elle aborde les pratiques de chasse, n'est pas anti-chasse, disent ses auteurs.

"J'espère que ce rapport ajoutera des informations qui obligeront les chasseurs, en tant que défenseurs de l'environnement, à réfléchir à leurs choix de munitions", a déclaré Krysten L. Schuler, auteur principal de l'étude et professeur-chercheur adjoint au département de santé publique et écosystémique de Cornell.

"Il existe des alternatives sans plomb pour les munitions, qui n'empoisonneraient pas les aigles et autres charognards qui pourraient se nourrir des parties laissées par les chasseurs", a déclaré Schuler, elle-même chasseuse qui utilise des munitions en cuivre plutôt qu'en plomb. "Il s'agit d'une campagne de sensibilisation et d'éducation pour que les personnes qui chassent sachent que cet effet est réel et qu'elles peuvent apporter des modifications aux munitions qu'elles utilisent pour vraiment aider les aigles et les autres animaux."

Les chercheurs de Cornell ont déclaré que les pygargues à tête blanche et d'autres animaux qui recherchent de la nourriture ingèrent souvent du plomb en se nourrissant des restes laissés sur place lorsque les chasseurs habillent leur gibier. Les biologistes disent que de très petites quantités de plomb suffisent à causer des dommages importants à un aigle, voire la mort. Dans d'autres cas, les aigles peuvent s'empoisonner lorsqu'ils se nourrissent d'animaux soi-disant nuisibles comme des marmottes ou des ratons laveurs abattus par des propriétaires avec des munitions au plomb.

Certains chasseurs, sceptiques quant à l'impact global du plomb sur la population, affirment que les munitions alternatives sont plus coûteuses et peuvent être difficiles d'accès. Mais Schuler a dit qu'il y avait des options.

"Il y a d'autres choses que les chasseurs peuvent faire", a-t-elle déclaré. "Ils peuvent retirer ces organes et ne pas les laisser sur le terrain s'ils tirent avec du plomb. Ce n'est pas un accord tout ou rien."

Il ne fait aucun doute que le pygargue à tête blanche américain a fait un retour robuste. Grâce en partie à l'interdiction du pesticide DDT en 1972, cette espèce autrefois en voie de disparition a fait des progrès graduels mais spectaculaires.

Entre 2009 et 2021 seulement, leur nombre a quadruplé pour atteindre plus de 316 000 oiseaux, selon les chiffres fédéraux.

De nombreux facteurs peuvent menacer la survie des aigles, le plus important étant la perte d'habitat et la perturbation par les humains, selon le dernier rapport du New Jersey Bald Eagle Project. Les autres causes de décès d'aigles notées dans le rapport étaient l'électrocution causée par les lignes électriques, le fait d'être heurté par des voitures ou des trains, des combats avec d'autres aigles, des maladies, ainsi que des toxines comme le plomb.

Un aigle gravement empoisonné au plomb est un spectacle terrible, disent les rééducateurs de la faune. Les oiseaux font des convulsions. Certains ne peuvent pas garder la tête haute. Ils peuvent perdre leur coordination et leur contrôle corporels. Ils ne sont peut-être pas capables de voler, encore moins de chasser. Ces oiseaux peuvent mourir ou devoir être euthanasiés.

Mais des niveaux de plomb encore plus faibles peuvent être le facteur sous-jacent d'une blessure ou même de la mort d'un aigle.

"Chaque aigle qui entre dans un centre de réadaptation est testé pour le plomb. Beaucoup d'entre eux vont avoir ce niveau sublétal [de plomb]. Mais ils sont altérés; le plomb est une neurotoxine", a déclaré Kathy Clark, biologiste superviseur chez New Programme d'espèces en voie de disparition et non gibier de Jersey. "Être en état d'ébriété pour un animal sauvage va vraiment diminuer sa survie."

Clark a déclaré que son département analyse actuellement plus de 100 échantillons de foie d'aigle collectés sur environ 15 ans pour le plomb, les rodenticides et les toxines. Lorsque cette étude sera terminée cette année, dit-elle, ils auront peut-être une meilleure idée de l'étendue de l'exposition à ces substances dangereuses.

Les personnes qui gèrent des programmes qui s'occupent d'aigles blessés ou malades disent qu'elles savent déjà que le plomb est à l'origine de bon nombre des problèmes qu'elles constatent.

"Nous voyons des aigles arriver avec toutes sortes de problèmes, mais presque tous arrivent avec un niveau de plomb malsain, même si le problème pour lequel ils ont été secourus ne semble pas être le plomb", a déclaré Peggy Sue Hentz, fondateur du Red Creek Wildlife Center à Schuylkill Haven. "Cela revient au fait que les aigles étaient dans un état diminué.

"Vous avez l'effet toxique du plomb, et vous avez un oiseau dans un état affaibli incapable de prendre soin de lui-même comme il se doit", a déclaré Hentz. "Il finit par être ciblé par des aigles en bonne santé qui l'attaquent, ou il finit par fouiller sur les routes et se faire renverser par des voitures."

C'était essentiellement l'histoire d'un pygargue à tête blanche grièvement blessé amené à Red Creek au début de l'année dernière. Au lieu de nicher comme l'aurait fait une femelle aigle en bonne santé à cette période de l'année, cet oiseau sautillait sur le sol du champ d'un fermier à Turbotville, incapable de voler.

Lorsqu'elle a été amenée à Red Creek, un examen a révélé des ligaments gravement déchirés dans l'une de ses ailes, des perforations sur tout le corps, probablement dues à une bagarre avec un autre aigle, et un niveau de plombémie modéré à sévère.

Parfois, l'empoisonnement du sang est la seule chose à blâmer pour l'état affaibli d'un oiseau. Ce fut le cas du pygargue à tête blanche mâle de South Harrison que Tri-State a pu soigner en décembre et relâcher dans la nature.

Mais parfois, a déclaré le directeur de Tri-State Smith, les dommages neurologiques causés par le plomb sont tout simplement trop importants. Les oiseaux sont abattus.

"Quand il est vraiment élevé, nous apprenons au fil du temps quand ils peuvent récupérer et quand ils ne le peuvent pas", a déclaré Smith. "C'est dur, mais s'ils souffrent, nous devons soulager cette souffrance."

De nombreux chasseurs, conscients des dommages que le plomb peut causer, ont changé leurs pratiques en matière de munitions et ont encouragé les autres à faire de même. Le site Web HuntingWithNonLead.org, par exemple, est la création de chasseurs et de biologistes de la faune. Des restrictions sur les munitions au plomb dans certains États ont également été mises en place avec le soutien des chasseurs.

Les auteurs de l'étude de Cornell espèrent que leurs découvertes sur l'impact du plomb sur le retour des aigles toucheront une corde sensible.

"Il ne s'agit pas d'essayer de retirer les armes de qui que ce soit", a déclaré Schuler. "Nous voulions une science solide sur ce que cela faisait aux populations. Les chasseurs sont les défenseurs de l'environnement d'origine. D'après les recherches que nous avons effectuées, beaucoup de chasseurs ne sont pas vraiment conscients de ce problème."

Mark Catalano est coordinateur de comté avec Wildlife in Need, une organisation à but non lucratif de Pennsylvanie qui capture et livre des animaux blessés et orphelins aux réhabilitateurs de la faune. Il a vu les effets du plomb sur les pygargues à tête blanche.

"En ce qui concerne l'empoisonnement au plomb, c'est une façon horrible pour un oiseau de mourir", a-t-il déclaré. "Vous voyez cet oiseau majestueux qui ne peut même pas prendre soin de lui-même."

C'est pourquoi les fins heureuses sont si mémorables, comme la femelle aigle à l'aile gravement blessée que le Red Creek Wildlife Center a soignée l'année dernière.

Il a fallu deux mois de soins et deux cures de médicaments qui ont coûté plus de 1 000 $ donnés par des amoureux des animaux pour éliminer le plomb de son sang. Mais finalement, en mars dernier, Catalano a ramené l'aigle dans le même champ d'où elle avait été sauvée.

"C'était une sortie parfaite", a déclaré Catalano.

Une fois qu'il a ouvert sa mallette de transport, l'aigle a sauté, a jeté un rapide coup d'œil autour de lui, puis le gros oiseau s'est envolé.

"C'était comme, 'Je sais exactement où je suis et où je vais'", a déclaré Catalano. "C'était une sensation géniale."