Mission accomplie :la Planetary Society a annoncé mercredi que son vaisseau spatial LightSail 2, qui a été lancé le mois dernier, avait réussi à élever son orbite en utilisant uniquement la puissance des photons du Soleil.

L'équipe derrière l'entreprise financée par la foule de 7 millions de dollars a déclaré avoir démontré une preuve de concept pour une nouvelle forme de propulsion qui pourrait un jour transformer l'exploration de l'espace lointain en supprimant le besoin de fusées et de carburant coûteux.

"Au cours des quatre derniers jours, le vaisseau spatial a atteint son apogée, ou point haut orbital, d'environ 1,7 kilomètre (un mile) attribuable à la navigation solaire, " a déclaré Bruce Betts, Gestionnaire de programme LightSail 2.

Cela en fait le premier vaisseau spatial à utiliser la voile solaire pour la propulsion en orbite terrestre, et le deuxième vaisseau spatial à voile solaire à voler avec succès, après IKAROS du Japon, qui a été lancé en 2010.

"Cette technologie nous permet d'emmener les choses vers des destinations extraordinaires du système solaire, et peut-être même au-delà, d'une manière qui n'a jamais été possible parce que vous n'avez pas besoin de carburant et vous n'avez pas besoin de tous les systèmes pour contrôler le carburant, " a déclaré Bill Nye, le directeur général de la Planetary Society.

Il a ajouté qu'il aimerait voir la technologie appliquée aux missions de recherche de vie sur Mars, la lune de Jupiter Europe, et la lune Titan de Saturne, et "les voiles solaires pourraient vous permettre de réduire le coût de ces missions".

Une autre application pourrait être le maintien d'une sonde à un point fixe dans l'espace, comme un télescope qui surveille les astéroïdes à proximité de la Terre, ou un satellite qui doit être fixé sur une orbite stationnaire au-dessus du pôle Nord.

L'idée de la voile solaire a été théorisée pour la première fois dans les années 1600 par Johannes Kepler, qui a écrit que les voiles et les navires « pouvaient être adaptés aux brises célestes ».

LightSail 2 met cela en pratique via une voile en Mylar qui se déploie jusqu'à une taille de 32 mètres carrés (yards).

Lorsque des paquets d'énergie lumineuse appelés photons rebondissent sur la voile, ils transfèrent leur élan dans la direction opposée, poussant le navire avec une poussée infime mais illimitée.

Sans frottement dans le quasi-vide de l'espace, le navire finira par atteindre des vitesses incroyablement élevées.

Les parallèles avec la voile océanique ne s'arrêtent pas là :alors qu'il vole vers le Soleil, la voile s'oriente sur la tranche, désactiver efficacement sa poussée. En s'éloignant du Soleil, la voile vire aux photons, obtenir une légère poussée.

Voile de lumière 2, qui est contrôlé de manière autonome via un logiciel, n'a pas la précision de maintenir une orbite circulaire.

C'est pourquoi à mesure que son apogée s'élève, son périgée, ou point bas orbital, diminue, l'exposant à une traînée atmosphérique qui surmontera la poussée de la navigation solaire. LightSail 2 continuera à orbiter pendant environ un an avant de retomber dans l'atmosphère terrestre.

© 2019 AFP