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Selon les données de 2021 de l’Organisation mondiale de la santé, l’espérance de vie moyenne dans le monde est de 71,4 ans, un chiffre étonnant si on le compare à la durée de vie de nos ancêtres paléolithiques. Même si la durée de vie de 71,4 ans peut sembler modeste parmi les mammifères les plus anciens, elle fait plus que doubler la moyenne d'environ trente ans atteinte par les anciens humains.
Il est difficile d’estimer l’âge au décès des vestiges préhistoriques, mais la plupart des preuves indiquent que les maladies infectieuses sont la principale cause de mortalité :les maladies diarrhéiques causées par des agents pathogènes tels que E. coli et Salmonella représentaient environ les trois quarts des décès au Paléolithique. Ce n'est qu'avec les progrès modernes en matière d'hygiène, de médecine et de santé publique que nous avons efficacement « évité » ces maladies, doublant ainsi la durée de vie humaine moyenne.
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Contrairement à la croyance populaire, la transition vers la civilisation urbaine n’a pas immédiatement accru la longévité. Les données archéologiques de l’Égypte de l’époque romaine montrent une espérance de vie moyenne qui avait chuté jusqu’aux années 20. Des conditions de vie denses, des rues surpeuplées et un manque d’assainissement adéquat ont créé un environnement parfait pour la propagation des infections. Les maladies d'origine hydrique telles que le choléra, souvent transmises par des rivières polluées et des eaux usées mal gérées, étaient particulièrement mortelles.
Les bains publics de villes comme Pompéi illustrent le problème :l’eau stagnante collecte des fluides corporels, constituant un terrain fertile pour les agents pathogènes. Dans de nombreux cas, le mode de vie nomade des chasseurs-cueilleurs du Paléolithique offrait de meilleures chances d'atteindre la trentaine que de s'installer dans une ville surpeuplée.
La mortalité infantile élevée fausse également les chiffres de l’espérance de vie. Même si l'âge moyen de 20 à 25 ans dans l'Égypte romaine peut paraître bas, les survivants de l'enfance vivaient souvent jusqu'à la quarantaine, un âge respectable pour l'époque. Néanmoins, la perte de nombreux nourrissons à cause de maladies infectieuses a fait baisser la moyenne.
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Au début du XIXe siècle, l’espérance de vie humaine n’avait augmenté que modestement, soit à peine une décennie au-delà des niveaux paléolithiques. Les épidémies ont persisté et les épidémies de choléra dans les villes industrielles comme Londres ont été exacerbées par le non-traitement des eaux usées. Ce n'est qu'avec la révolution de la théorie des germes que nous avons commencé à constater des progrès significatifs.
Le travail historique de John Snow lors de l’épidémie de choléra à Londres en 1854 a permis de cartographier les cas sur une seule pompe à eau, démontrant ainsi le lien entre l’eau contaminée et la maladie. Ses découvertes ont stimulé des améliorations dans le traitement de l'eau et l'évacuation des eaux usées dans toute l'Europe.
Les expériences de Louis Pasteur sur la fermentation ont révélé le rôle des micro-organismes dans la maladie. Ses recherches pionnières ont conduit au premier vaccin efficace contre le choléra et ont jeté les bases de la microbiologie et de l'immunologie modernes, entraînant une augmentation constante de l'espérance de vie qui se poursuit encore aujourd'hui.