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L'évolution humaine a inclus de nombreuses espèces d'hominidés, mais peu sont aussi emblématiques que les Néandertaliens (Homo neanderthalensis). Pendant des dizaines de milliers d’années, jusqu’à environ 35 000 à 24 000 avant notre ère, les Néandertaliens et les humains modernes ont coexisté et se sont croisés. Pourtant, les nuances de ces unions restent mal comprises.
Aujourd’hui, les personnes d’origine européenne et asiatique peuvent avoir jusqu’à 2 % d’ascendance néandertalienne. Une étude récente en Génétique humaine révèle que l'empreinte génétique provient de manière disproportionnée d'accouplements entre des mâles néandertaliens et des femelles humaines modernes.
L’équipe a comparé les génomes de populations africaines exemptes de Néandertal avec ceux de l’ADN de Néandertal. "Nous avons observé un déséquilibre frappant", a expliqué le co-auteur Daniel Harris. "Les humains modernes ne portent pas de chromosomes X de Néandertal, mais les génomes de Néandertal contiennent 62 % plus d'ADN humain moderne sur leurs chromosomes X que sur les autres chromosomes." Ce modèle indique une préférence d'accouplement :les mâles de Néandertal, qui transmettent un seul chromosome X, se sont accouplés avec des femelles humaines modernes, qui fournissent deux chromosomes X.
Les chromosomes sexuels sont hérités de manière asymétrique. Les femmes apportent deux chromosomes X, les hommes un seul. Par conséquent, un enfant né d'un père néandertalien et d'une mère humaine moderne hérite de moins de chromosomes X néandertaliens, contribuant ainsi à ce qu'on appelle le « désert néandertalien » sur le chromosome X humain.
Même si les preuves génétiques sont claires, les dynamiques sociales à l’origine de ce biais restent spéculatives. "La perspective que la préférence du partenaire soit à l'origine de ce modèle est convaincante", a déclaré au National Geographic la biologiste évolutionniste Matilda Brindle de l'Université d'Oxford. . "Quels traits chez les hommes de Néandertal ont captivé les femmes humaines modernes - ou vice versa - reste une question ouverte."
Bien qu'il soit difficile d'identifier les motivations exactes de ces unions, l'étude laisse une conclusion claire :si vous avez des ancêtres néandertaliens, au moins une de vos grands-mères s'est probablement accouplée avec un mâle néandertalien.
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