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Alors que les tout-petits avalent souvent de petits objets comme des pièces de monnaie ou des boutons, les adultes peuvent également ingérer par inadvertance des corps étrangers. Une étude de 2012 publiée dans Deutsches Ärzteblatt International ont découvert que les os de poisson et de poulet sont les objets les plus couramment avalés par les adultes, mais que les objets inorganiques (pièces de monnaie, piles boutons et même lames de rasoir) sont également fréquemment ingérés.
Dans environ 80 % des cas, les objets avalés traversent le tube digestif sans intervention médicale. Cependant, l'environnement hostile de l'acide gastrique peut altérer même les objets métalliques, soulevant des questions sur le sort des lames de rasoir ou des piles ingérées.
Dans une étude de 1997 publiée dans la revue Gastrointestinal Endoscopy , les chercheurs ont exposé des piles bouton, des lames de rasoir et des pièces de monnaie à de l'acide gastrique simulé. L'expérience, complétée par les observations cliniques d'un volontaire ayant avalé plusieurs lames de rasoir, a montré qu'une lame de rasoir peut perdre jusqu'à 37 % de son intégrité en 24 heures, la rendant suffisamment émoussée et cassante pour se briser. Les pièces de monnaie sont restées en grande partie intactes, tandis que les piles bouton n'ont pas libéré leur contenu toxique, atténuant les inquiétudes concernant la contamination de l'environnement.
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Toute ingestion de métaux n’est pas nocive. L’organisme a besoin d’oligoéléments comme le fer, le cuivre, le magnésium, le zinc, le chrome ou encore l’or. La plupart des objets métalliques ménagers présentent peu de risques pour la santé, à moins qu'ils ne soient suffisamment gros pour obstruer le tractus gastro-intestinal, auquel cas un retrait endoscopique peut être nécessaire.
Le musée Mütter de Philadelphie abrite la collection d'objets avalés Chevalier Jackson, témoignage des premières pratiques endoscopiques. Le Dr Chevalier Jackson, connu comme le « père de l'endoscopie », a été le pionnier des techniques de récupération de corps étrangers à la fin du 19e et au début du 20e siècle. Sa collection comprend un large éventail d'objets :des crics en métal, des épingles à cheveux, des bateaux jouets, des clous, des boutons en laiton et d'autres objets suffisamment petits pour glisser dans la gorge.
Les objets modernes du quotidien présentent de nouveaux dangers. Les batteries, en particulier, peuvent créer des fistules ou provoquer des courants électriques qui endommagent les tissus. De nombreuses batteries contiennent des métaux lourds comme le plomb, que l'on retrouve également dans certains jouets, bijoux, douilles de balles et plombs de pêche. La pratique la plus sûre reste de consommer uniquement de la nourriture et des liquides.