Ascaris lumbricoides est un grand ver rond blanc pâle ou rose qui peut atteindre jusqu'à 31 cm de longueur. Les femelles sont généralement plus grandes que les mâles et peuvent produire des centaines de milliers d'œufs chaque jour. Le ver a un corps cylindrique, effilé aux deux extrémités, et n'a pas de tête, d'yeux ou de structures d'attache distinctes telles que des crochets ou des ventouses. Au lieu de cela, il vit librement dans les intestins et absorbe les nutriments directement par sa peau.
Le principal pathogène humain est A. lumbricoides, tandis que son proche parent, Ascaris suum , infecte principalement les porcs. Les deux espèces partagent une morphologie et des cycles de vie similaires, et des infections croisées occasionnelles entre humains et porcs ont été documentées. Les chercheurs utilisent souvent A.suum comme modèle pour étudier l'ascaridiase humaine en raison de leur biologie comparable.
Contrairement aux animaux sociaux, les vers Ascaris adultes vivent en solitaire dans l’intestin de leur hôte. Cependant, leur présence peut avoir de profonds effets sur l’ensemble de la communauté, en particulier dans les régions où l’assainissement est inadéquat. Dans les zones où les excréments humains sont utilisés comme engrais ou où la défécation à l'air libre est courante, les vers se propagent rapidement, entraînant une infection généralisée et une morbidité associée.
Ascaris lumbricoides n'a pas de tube digestif; il dépend entièrement de la nourriture de l’hôte. En absorbant les nutriments à travers sa cuticule, une lourde charge de vers peut provoquer la malnutrition, en particulier chez les enfants, et contribuer au retard de croissance et à l'anémie.
Le parasite prospère dans les climats chauds et humides où la contamination du sol est courante. Les œufs peuvent persister dans le sol pendant des mois, voire des années, restant infectieux jusqu'à ce qu'ils soient ingérés par un nouvel hôte. La majorité des infections surviennent dans les régions tropicales et subtropicales d'Afrique, d'Asie et d'Amérique latine.
L'infection commence lorsque les œufs fécondés sont excrétés dans les excréments humains et contaminent le sol, l'eau ou la nourriture. Après ingestion, les œufs éclosent dans l’intestin grêle, libérant des larves qui voyagent dans le sang jusqu’aux poumons. Les larves sont crachées, avalées et retournent dans les intestins, où elles deviennent des vers adultes. Les vers femelles libèrent ensuite des œufs qui sortent du corps, poursuivant ainsi le cycle.
Un contrôle efficace dépend de l’amélioration de l’assainissement, de la fourniture d’eau propre et de la promotion d’une élimination appropriée des déchets. Les campagnes de déparasitage, notamment dans les écoles, ont considérablement réduit les taux d'infection dans de nombreuses zones d'endémie. L'éducation de santé publique sur les pratiques d'hygiène et les risques de défécation à l'air libre est essentielle pour briser le cycle de transmission.