La planète abrite des organismes qui défient le temps. Parmi eux, le tardigrade a persisté pendant environ 600 millions d’années, ce qui lui a valu la réputation de forme de vie la plus résiliente connue. Au-delà des espèces microscopiques, plusieurs animaux non invertébrés jouissent d’une longévité extraordinaire. Dans le domaine des vertébrés, le requin du Groenland s'impose comme une merveille d'endurance, dépassant de plusieurs siècles la durée de vie humaine.
Le requin du Groenland habite les eaux profondes et glaciales des océans Atlantique Nord et Arctique, plongeant jusqu'à des profondeurs de 7 200 pieds. C'est le seul requin capable de prospérer dans des environnements aussi glacés. Parce qu'il vit dans des habitats éloignés et difficiles d'accès, les rencontres avec l'espèce sont rares, mais il se distingue par sa durée de vie connue la plus longue de tous les vertébrés. Jusqu'à récemment, les scientifiques estimaient son âge en se basant sur le taux de croissance exceptionnellement lent du requin (moins d'un demi-pouce par an), ce qui suggère qu'il faudrait des siècles pour atteindre sa longueur impressionnante de plus de 19 pieds. Cependant, les données précises sur l'âge sont restées insaisissables jusqu'à récemment.
Tous les indices pointent vers une longévité exceptionnelle. Les mouvements lents du requin du Groenland – atteignant une vitesse maximale de moins de 3 km/h – sont complétés par un cycle de vie prolongé :les individus n’atteignent la maturité sexuelle qu’à l’âge de plus de 100 ans et les femelles connaissent des périodes de gestation allant de 8 à 18 ans. Un rythme de vie aussi tranquille est en corrélation avec une durée de vie prolongée.
L'estimation de l'âge a été difficile car les requins du Groenland ne possèdent pas les structures calcifiées, telles que les os des oreilles ou les anneaux vertébraux, qui sont utilisées pour vieillir de nombreuses autres espèces de poissons. Sans ces tissus durs, les chercheurs ne disposaient pas de marqueurs de croissance fiables pour évaluer leur âge réel.
En 2016, les scientifiques ont surmonté cet obstacle en analysant les protéines présentes dans les cristallins des requins. L'étude, publiée dans Science, a utilisé la datation au carbone 14 sur les noyaux du cristallin de 28 requins femelles du Groenland et a estimé une durée de vie minimale de 272 ans. Bien que la datation au carbone ne puisse pas déterminer l'âge exact, les données ont révélé que le plus grand spécimen, mesurant 16,4 pieds, avait entre 272 et 512 ans, avec un âge probable autour de 392 ans. Même la limite inférieure place l'espèce au sommet de la longévité des vertébrés.
Un requin capable de vivre plus de 500 ans est extraordinaire et place le requin du Groenland parmi les animaux qui vivent le plus longtemps au monde, surpassant même de nombreuses tortues. Les mécanismes à l’origine de cette longévité sont complexes et encore à l’étude, bien que les chercheurs aient identifié plusieurs facteurs contributifs. La niche d’eau froide et profonde de l’espèce et sa locomotion remarquablement lente sont depuis longtemps impliquées.
En 2024, Ewan Camplisson, biologiste et doctorant à l’Université de Manchester, a présenté des recherches soulignant que d’autres poissons de l’Arctique, comme le loup à tête large, qui ne vit qu’une vingtaine d’années, ne partagent pas l’extraordinaire durée de vie du requin du Groenland, malgré des pressions environnementales similaires. L'équipe de Camplisson a étudié les enzymes métaboliques du requin, révélant que son métabolisme reste stable à travers les âges, une caractéristique qui contribue probablement à sa longévité.
La combinaison d’une locomotion lente, d’une niche en eau froide et profonde et d’un métabolisme qui ne diminue pas avec l’âge constitue la base de l’endurance exceptionnelle du requin du Groenland. Les recherches en cours continuent de découvrir d'autres facteurs génétiques.
En 2025, des scientifiques japonais analysant le génome du requin du Groenland ont identifié plusieurs copies de gènes associés à la signalisation NF-κB, un régulateur clé de la réponse immunitaire et de l'inflammation. Cette régulation positive peut renforcer la résistance aux maladies et ralentir le vieillissement. De plus, d’autres chercheurs ont séquencé le génome et découvert 81 copies de gènes de réparation de l’ADN, dont une variante TP53 modifiée qui aide à prévenir le développement de tumeurs. Ces adaptations génétiques jouent probablement un rôle dans l’allongement de la durée de vie du requin.
Décrypter les mécanismes qui permettent au requin du Groenland de résister aux maladies liées à l’âge, comme les troubles cardiovasculaires, pourrait avoir des implications sur la santé humaine. Camplisson a noté que les connaissances de cette espèce pourraient éclairer les stratégies visant à améliorer la qualité de vie de la population humaine vieillissante.