En 1982, Cech et ses collègues de l'Université du Colorado ont découvert que certaines molécules d'ARN pourrait agir comme enzymes catalytiques . Cette découverte a remis en question la croyance de longue date selon laquelle toutes les enzymes étaient des protéines et a valu à Cech le prix Nobel de chimie en 1989.

Ces molécules d'ARN, appelées ribozymes , se sont révélés impliqués dans l'épissage des molécules d'ARN chez le protozoaire *Tetrahymena thermophila*. Cette découverte a ouvert un nouveau champ de recherche en biochimie de l’ARN et a conduit à une meilleure compréhension des divers rôles que joue l’ARN dans les processus biologiques.