La pollution au mercure a un long héritage dans l'environnement. Une fois libéré dans l'air, il peut faire un cycle entre l'atmosphère et les écosystèmes pendant des années, voire des décennies, avant de se retrouver profondément dans les océans ou les terres.

La quantité de mercure dans l'océan aujourd'hui est environ six fois plus élevée qu'elle ne l'était avant que les humains ne commencent à le libérer par l'exploitation minière. Même si nous arrêtions maintenant toutes les émissions humaines de mercure, le mercure des océans ne diminuerait que de moitié environ d'ici 2100.

Pour faire face au problème mondial et durable du mercure, un nouveau traité des Nations Unies appelé la Convention de Minamata sur le mercure est entré en vigueur le mois dernier. Le traité engage les pays participants à limiter les rejets de mercure et à surveiller les impacts sur l'environnement. L'Australie a signé la Convention en 2013 et envisage maintenant de la ratifier.

Jusqu'à maintenant, nous avons seulement pu deviner combien de mercure pourrait être dans l'air au-dessus de l'Australie tropicale. Notre nouvelle recherche, publié dans la revue Chimie et physique de l'atmosphère , montre qu'il y a moins de mercure dans les tropiques australiens que dans l'hémisphère nord - mais que l'air pollué de l'hémisphère nord nous arrive parfois.

Un problème mondial

Alors que la plupart des risques pour la santé du mercure proviennent de son accumulation dans les réseaux trophiques océaniques, son principal point d'entrée dans l'environnement se fait par l'atmosphère. Le mercure dans l'air provient à la fois de sources naturelles et d'activités humaines, y compris l'extraction et la combustion du charbon. L'une des plus grandes sources de mercure est l'extraction d'or à petite échelle – un commerce qui emploie des millions de personnes dans les pays en développement, mais pose de graves risques pour la santé humaine et l'environnement.

Une fois relâché dans l'air, le mercure peut parcourir des milliers de kilomètres pour se retrouver dans des écosystèmes très éloignés de sa source d'origine.

Mesurer le mercure sous les tropiques

Alors que les Nations Unies rassemblaient des signatures pour la Convention de Minamata, nous étions occupés à mesurer le mercure à la station australienne de recherche atmosphérique tropicale près de Darwin. Nos deux années de mesures sont les premières en Australie tropicale. Ce sont également les seules mesures de mercure tropical dans la région du continent maritime couvrant l'Asie du Sud-Est, Indonésie, et le nord de l'Australie.

Nous avons constaté que les concentrations de mercure dans l'air au-dessus du nord de l'Australie sont de 30 à 40 % inférieures à celles de l'hémisphère nord. C'est logique; la majorité de la population mondiale vit au nord de l'équateur, la plupart des émissions d'origine humaine sont donc là aussi.

Le modèle saisonnier des données est plus surprenant. Il y a plus de mercure dans l'air pendant la saison sèche que pendant la saison humide.

La mousson australienne semble être en partie responsable du changement saisonnier. La quantité de mercure augmente fortement au début de la saison sèche lorsque les vents passent de souffler sur l'océan à souffler sur la terre.

Mais la direction du vent ne peut pas expliquer toute l'histoire. Le mercure est probablement éliminé de l'air par les pluies intenses qui caractérisent la saison des pluies. En d'autres termes, la baisse du mercure dans l'air pendant la saison des pluies peut signifier que plus de mercure se dépose dans l'océan et la terre à cette période de l'année. Malheureusement, il n'y a tout simplement pas assez d'informations sur les écosystèmes australiens pour savoir comment cela affecte les plantes et la faune locales.

Les incendies jouent également un rôle. Le mercure précédemment absorbé par les herbes et les arbres peut être rejeté dans l'atmosphère lorsque la végétation brûle. Dans nos données, nous voyons occasionnellement d'importants pics de mercure associés aux incendies de saison sèche. Alors que nous entrons dans une saison des feux de brousse qui devrait être exceptionnellement sévère, nous pouvons voir encore plus de ces pointes.

L'air du nord

Bien que les niveaux de mercure soient généralement faibles pendant la saison des pluies, quelques jours par an, le mercure a grimpé de façon spectaculaire.

Pour savoir d'où venaient ces pointes, nous avons utilisé deux modèles différents. Ces modèles combinent notre compréhension de la physique atmosphérique avec des observations réelles du vent et d'autres paramètres météorologiques.

Les deux modèles pointent vers la même source :l'air transporté du nord.

L'Australie est généralement protégée de l'air de l'hémisphère nord par un « équateur chimique » qui empêche l'air de se mélanger. Cette barrière n'est pas statique – elle se déplace vers le nord et le sud tout au long de l'année à mesure que la position du soleil change.

Quelques fois par an, l'équateur chimique se déplace si loin au sud que l'extrémité supérieure de l'Australie se situe en fait dans l'hémisphère nord atmosphérique. Quand cela arrive, l'air pollué de l'hémisphère nord peut s'écouler directement vers l'Australie tropicale.

Nous avons observé 13 jours lorsque notre site de mesure près de Darwin a échantillonné plus d'air de l'hémisphère nord que l'air de l'hémisphère sud. A chacun de ces jours, la quantité de mercure dans l'air était beaucoup plus élevée que les jours d'avant ou d'après.

Le retraçage de l'air dans le temps a montré que l'air à haute teneur en mercure a voyagé au-dessus de l'archipel indonésien avant d'arriver en Australie. On ne sait pas encore si ce mercure vient de la pollution, les feux, ou un mélange des deux.

Une solution globale

Pour réduire efficacement l'exposition au mercure dans les écosystèmes sensibles et les populations dépendantes des produits de la mer à travers le monde, une action mondiale agressive est nécessaire.

Les influences transfrontalières sur le mercure que nous avons observées dans le nord de l'Australie soulignent la nécessité du type de collaboration multinationale que la Convention de Minamata favorisera.

Nos nouvelles données établissent une base de référence pour le suivi de l'efficacité des nouvelles mesures prises dans le cadre de la Convention de Minamata. La première Conférence des Parties ayant eu lieu la semaine dernière, Espérons que ce ne sera qu'une question de temps avant que nous commencions à en voir les avantages.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.