Obstacles physiques :
* Peau : La peau constitue une barrière solide et continue qui empêche la plupart des microbes de pénétrer dans l’organisme.
* Membranes muqueuses : Ceux-ci tapissent les voies respiratoires, digestives et urinaires, emprisonnant les agents pathogènes et sécrétant du mucus pour aider à les éliminer.
* Cils : Ces minuscules structures ressemblant à des poils trouvées dans les voies respiratoires balayent le mucus et les agents pathogènes piégés vers le haut, où ils peuvent être toussés ou éternués.
Barrières chimiques :
* Sébum : L'huile sécrétée par la peau crée un environnement acide qui inhibe la croissance bactérienne.
* Sueur : Contient du lysozyme, une enzyme qui détruit les parois cellulaires bactériennes.
* Acide gastrique : Environnement extrêmement acide qui tue la plupart des agents pathogènes ingérés.
* Salive : Contient du lysozyme et d'autres agents antimicrobiens.
Défenses cellulaires :
* Phagocytes : Les globules blancs comme les neutrophiles et les macrophages engloutissent et détruisent les agents pathogènes.
* Cellules tueuses naturelles (NK) : Ces lymphocytes détruisent les cellules infectées et cancéreuses sans avoir besoin de reconnaître des antigènes spécifiques.
* Inflammations : Une réponse localisée caractérisée par une rougeur, un gonflement, de la chaleur et de la douleur. Il amène les cellules immunitaires dans la zone et aide à isoler et à détruire les agents pathogènes.
Autres défenses non spécifiques :
* Fièvre : Une augmentation de la température corporelle qui peut inhiber la croissance des agents pathogènes et renforcer les réponses immunitaires.
* Interférons : Protéines produites par des cellules infectées par un virus qui signalent à d’autres cellules de produire des défenses antivirales.
* Système complémentaire : Groupe de protéines présentes dans le sang qui peuvent tuer les bactéries, opsoniser les agents pathogènes (les rendre plus faciles à engloutir par les phagocytes) et favoriser l'inflammation.
Il est important de rappeler que ces défenses non spécifiques ne sont pas toujours suffisantes pour protéger contre tous les pathogènes. Ils peuvent être submergés par un grand nombre d’agents pathogènes ou par des agents pathogènes très virulents. Le système immunitaire adaptatif, qui assure des défenses spécifiques, entre en jeu lorsque le système immunitaire inné ne parvient pas à contenir l’infection.