Alors que d'autres, comme Francesco Redi et Lazzaro Spallanzani, avaient mené des expériences qui ont contesté la théorie, le travail de Pasteur était crucial pour fournir des preuves définitives contre elle. Il a utilisé sa célèbre expérience à col de cygne pour démontrer que les micro-organismes ne se développent que dans le bouillon lorsqu'ils sont exposés à l'air, pas spontanément dans le bouillon lui-même. Cette expérience a effectivement montré que la vie ne provient que de la vie préexistante, et non de la matière non vivante.
