Ce nom a été inventé par le chimiste néerlandais Gerardus Johannes Mulder En 1838, Mulder étudiait la composition de diverses substances organiques et a remarqué que beaucoup d'entre eux contenaient une proportion élevée d'azote. Il pensait que cette substance azotée était essentielle à la vie et l'appelait "protéine" parce qu'il considérait qu'elle était d'une importance primordiale pour les organismes vivants.
