L'intestin des abeilles est colonisé par des bactéries spécialisées qui aident à digérer les composants du régime alimentaire du pollen floral et produisent des molécules qui favorisent probablement la santé des abeilles. Dans une étude publiée le 12 décembre dans la revue en libre accès PLOS Biologie , un groupe de chercheurs dirigé par Philipp Engel à l'Université de Lausanne et à l'ETH Zürich, La Suisse, ont découvert quelles espèces bactériennes remplissent quelles fonctions digestives spécifiques dans l'intestin des abeilles.

Les auteurs ont mesuré le répertoire de composés chimiques simples - le soi-disant "métabolome" - des entrailles des abeilles. Ils ont ensuite comparé les métabolomes intestinaux des abeilles colonisées avec chaque espèce bactérienne individuellement et en combinaison. Par cette méthode, l'équipe a identifié ce que chaque espèce bactérienne contribue à la digestion des abeilles et les différentes stratégies que les bactéries déploient pour coexister dans l'intestin des animaux.

A noter en particulier, ils ont identifié plusieurs espèces du genre Lactobacillus qui digèrent et convertissent des composés végétaux spécifiques appelés flavonoïdes - abondants dans le pollen et récemment liés à la santé des souris et des humains par leur dégradation par le microbiote intestinal. Une autre espèce bactérienne de l'intestin des abeilles, Bifidobacterium astéroïdes, déclenché la production d'hormones d'abeille qui peuvent moduler le système immunitaire et le comportement de son hôte.

Abeilles à miel, un pollinisateur principal dans l'agriculture et les milieux naturels, ont souffert du déclin des colonies ces dernières années. Les bactéries intestinales des abeilles et leur alimentation riche en pollen sont des contributeurs connus à la santé des abeilles mellifères, et comprendre les fonctions des diverses bactéries pourrait avoir des implications pour la santé de la colonie dans son ensemble.

« Nous avons tiré parti des caractéristiques clés du microbiote intestinal des abeilles :sa simplicité. » dit Philipp Engel, l'auteur correspondant de l'étude. Contrairement au microbiote intestinal humain, l'intestin de l'abeille est composé de seulement quelques espèces bactériennes. Cela permet d'analyser chaque membre séparément et de déterminer sa contribution aux changements globaux des métabolites dans l'intestin."

"Nous avons identifié de nombreuses fonctions métaboliques passionnantes des bactéries intestinales des abeilles. La prochaine étape consiste à comprendre comment ces fonctions ont un impact sur la santé de la colonie afin qu'un jour nous puissions appliquer nos découvertes dans les ruchers."