Il a dérivé le terme du mot grec "protos" signifiant "de première importance" ou "primaire". En effet, Berzelius a reconnu les protéines comme des composantes essentielles et fondamentales des organismes vivants.
Alors que Berzelius a utilisé le terme pour la première fois, d'autres scientifiques avaient précédemment observé et étudié ces substances. Par exemple, en 1838, Gerardus Johannes Mulder a identifié une classe de composés organiques contenant du carbone, de l'hydrogène, de l'oxygène et de l'azote, qu'il a appelé "Proteïne" après le mot grec "protéios", signifiant "primaire". Cette découverte a jeté les bases de l'innemiion ultérieure par Berzelius du terme «protéine».
