Certains eucalyptus des fermes ont ajouté de l'azote en raison du sol fertile. Malgré les dangers, les koalas quitteront la brousse pour atteindre ces arbres et se nourrir de leurs feuilles nutritives. Les agriculteurs devraient en tenir compte, disent les chercheurs de l'Université de Sydney.

Les arbres de ferme épars et isolés sont peut-être parfaits pour les cartes postales, mais ils remplissent également une fonction cruciale :nourrir et protéger les koalas.

Déclaré en voie de disparition en février de cette année, le marsupial emblématique, originaire de l'est de l'Australie, dépend des feuilles d'eucalyptus pour se nourrir. Dans les fermes, en raison du sol fertile, les eucalyptus ont tendance à être plus riches en azote et à contenir moins de toxines. Ils sont donc plus nutritifs et plus attrayants pour les koalas.

Malgré le potentiel d'épuisement ou d'attaque par des prédateurs tels que les chiens, les koalas voyageront plus fréquemment depuis des parcelles de brousse dans des fermes pour atteindre des arbres isolés riches en azote, selon une nouvelle étude de l'Université de Sydney. Ils passent également beaucoup plus de temps dans ces arbres riches en azote, et dans des arbres plus gros, pour s'abriter.

L'auteur principal, le professeur agrégé Mathew Crowther de l'École des sciences de la vie et de l'environnement de l'Université, affirme que les agriculteurs devraient essayer de préserver ces arbres à tout prix.

"Le défrichement entraînant la fragmentation des habitats est le principal facteur contribuant au déclin de la population de koalas, suivi du changement climatique et des maladies", a-t-il déclaré.

Lorsque leur habitat se fragmente, les koalas sont plus susceptibles de se déplacer dans des zones développées où ils doivent traverser des routes. Moins de couvert arboré les rend vulnérables aux attaques de chiens et aux collisions avec les voitures et le bétail.

"La perte d'arbres agricoles précieux fragmentera davantage les habitats des koalas", a déclaré le professeur agrégé Crowther.

Un rapport du gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud de 2022, examiné par le professeur agrégé Crowther, a révélé que depuis 2015, le défrichement des terres dans cet État a pratiquement triplé pour atteindre 35 000 hectares par an, soit l'équivalent du même nombre de terrains de football.

"La dernière législation et politique de protection de la biodiversité de la Nouvelle-Galles du Sud représente un pas en arrière pour les koalas", a-t-il déclaré.

Sauver les arbres

Les arbres riches en azote sont tous des espèces d'Eucalyptus, y compris le Poplar Box; Boîte blanche; gomme rouge de rivière ; boîte jaune ; gomme rouge dégringolant ; Boîte floue ; et boîte noire. Les agriculteurs de la région étudiée - les plaines de Liverpool en Nouvelle-Galles du Sud - se soucient des koalas locaux et peuvent généralement identifier ces arbres, a déclaré le professeur agrégé Crowther.

"Pour protéger les koalas, les agriculteurs devraient préserver ces arbres, en particulier les plus anciens qui sont plus grands et fournissent un abri contre l'ombre pendant la journée", a-t-il déclaré.

"Les agriculteurs peuvent également aider les koalas en gardant le bétail hors des zones de repousse des arbres et en plantant plus d'arbres sur leurs propriétés."

À propos de l'étude

Les chercheurs ont suivi 23 koalas par GPS dans un paysage agricole des plaines de Liverpool près de Gunnedah, au nord-ouest de la Nouvelle-Galles du Sud, pour déterminer pourquoi ils revenaient sur les mêmes arbres ou groupes d'arbres.

Ils ont collecté des données sur le nombre de fois où les koalas ont revisité les arbres, combien de temps ils ont passé dans les arbres et combien de temps il leur a fallu pour revenir à un arbre spécifique.

Ils ont également mesuré les caractéristiques des arbres, y compris la qualité des aliments (niveaux d'azote et de toxines dans les feuilles), la taille des arbres et la connectivité des arbres.

Enfin, ils ont modélisé les coûts des koalas se déplaçant entre les arbres, en tenant compte de l'épuisement et de la prédation.

Ils ont découvert que les koalas passaient plus de temps dans les arbres à forte teneur en azote des feuilles, ainsi que dans les grands arbres, qu'ils utilisaient comme abri. Leurs résultats sont publiés dans Behavioural Ecology .