Purkinje, anatomiste et physiologiste tchèque, étudiait la structure des cellules vivantes et observait une substance semblable à une gelée en leur sein. Il a nommé cette substance "protoplasme" des mots grecs "protos" (premier) et "plasma" (forme).
Il est important de noter que la compréhension du protoplasme a évolué au fil du temps. Le terme n'est plus considéré comme un terme scientifique définitif car la science moderne a décomposé la structure et les fonctions complexes de la cellule en divers organites et molécules. Cependant, le «protoplasme» sert toujours de rappel historique de la théorie des cellules précoces et de notre compréhension des composantes fondamentales de la vie.
