Les groupes de trois nucléotides dans l’ARNm sont appelés codons. Chaque codon correspond à un acide aminé spécifique ou à un signal stop. Il existe 64 codons possibles, dont 61 codent pour des acides aminés et les trois autres sont des codons d'arrêt. Le code génétique est l’ensemble des règles qui déterminent quel codon correspond à quel acide aminé.