Les instructions héréditaires de l'ADN précisent la séquence des acides aminés dans les protéines. Les protéines sont les éléments constitutifs des cellules et remplissent un large éventail de fonctions, telles que la catalyse de réactions chimiques, le transport de molécules et la fourniture d’un support structurel. La séquence d'acides aminés dans une protéine est déterminée par la séquence de nucléotides dans la molécule d'ADN. Chaque codon, qui est une séquence de trois nucléotides, correspond à un acide aminé spécifique. Le code génétique est l'ensemble de règles qui relient la séquence des nucléotides de l'ADN à la séquence des acides aminés des protéines.