Une image d'une éruption solaire capturée par le Solar Dynamics Observatory de la NASA le 2 octobre 2014. Crédit :NASA/SDO
Les éruptions solaires - des explosions violentes à la surface du soleil - peuvent envoyer des explosions de rayonnement vers la Terre. Alors que le champ magnétique de la planète protège les humains à la surface, de puissantes éruptions solaires peuvent désactiver les satellites, les réseaux électriques et les communications radio. Mais les scientifiques ne savent pas exactement ce qui déclenche les éruptions solaires, ce qui rend difficile de prédire quand cela se produira. Une théorie suggère que ces explosions massives peuvent être déclenchées par de petites perturbations dans le champ magnétique du soleil. Maintenant, les chercheurs ont appliqué cette théorie pour développer une nouvelle méthode de prédiction des éruptions solaires avant qu'elles ne se produisent. Cette méthode pourrait rendre la prévision des éruptions solaires plus précise et fiable que jamais.
Les éruptions solaires sont intimement liées au champ magnétique du soleil. Alors que les lignes du champ magnétique terrestre sont droites et statiques, allant du pôle sud au pôle nord, la surface du soleil est une mer chaotique d'ions et de chaleur, rendant ses lignes de champ magnétique beaucoup plus compliquées.
Certains modèles suggèrent que les éruptions solaires se produisent lorsque de nombreuses lignes de champ magnétique fusionnent en une boucle beaucoup plus grande. Cela peut être causé par quelque chose d'aussi petit qu'une seule particule cosmique frappant la surface, si les conditions sont réunies. La nouvelle méthode de prédiction utilise des images satellites pour trouver les endroits sur le soleil où les conditions sont réunies pour ces reconnexions magnétiques, et donc des éruptions solaires. Ces conditions peuvent également suggérer l'ampleur d'une éruption potentielle.
« À certains endroits sur une montagne, une petite fissure peut déclencher une avalanche, " a déclaré Kanya Kusano, professeur de sciences de la Terre et de l'espace à l'Université de Nagoya à Nagoya, Japon, et auteur principal de l'étude. "Mais dans d'autres endroits, seule une grosse fissure le déclenchera. Nous mettons en œuvre notre théorie pour calculer combien de reconnexions magnétiques, à une certaine position, sont nécessaires pour déclencher une éruption solaire."
Une éruption solaire de classe X clignote au bord du Soleil le 7 mars 2012. Cette image a été capturée par le Solar Dynamics Observatory de la NASA et montre un type de lumière invisible à l'œil humain, appelée lumière ultraviolette extrême. Crédit :Goddard Space Flight Center/SDO de la NASA
Les travaux de Kusano ont analysé les données satellitaires des neuf plus grandes éruptions solaires des deux derniers cycles solaires, et a découvert que sa méthode était capable de prédire sept d'entre eux à partir d'images satellites. Lui et ses collègues ont détaillé leurs conclusions en ligne le 30 juillet dans le journal Science .
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