Un travailleur de taille moyenne de l'espèce nouvellement décrite Melophorus marmar . Cette fourmi aime nicher sur les lits secs des lacs salés. Crédit :Dr Brian Heterick
Les "fourmis de four" ou "fourmis pot de miel" présentent un très grand genre de fourmis, Mélophore, confiné à l'Australie. Longtemps considéré comme mégadivers, certains scientifiques ont même suggéré que le groupe pourrait contenir « bien plus de 1000 espèces ». Cependant, à ce point, seules 32 espèces et sous-espèces avaient été décrites.
Les scientifiques Dr Brian Heterick de l'Université Curtin, Dr Mark Castalanelli d'Ecodiagnostics Pty Ltd et Dr Steve Shattuck de l'Université nationale australienne, financé par une subvention internationalement compétitive des ressources biologiques australiennes (ABRS), part à la recherche des faits réels.
Par conséquent, ils ont découvert jusqu'à 74 nouvelles espèces appartenant à Mélophore . Dans leur étude, publié dans la revue en libre accès ZooKeys , ils fournissent également une clé taxonomique aux travailleurs d'un total de 93 espèces du genre.
Parmi les fourmis étudiées, il y en a des assez bizarres, comprenant une espèce ( Melophorus hirsutus ) dont les yeux dépassent étrangement de sa tête à des degrés divers. Dans les cas extrêmes, les yeux sont si pointus qu'on pourrait les comparer à des cornets de glace. Nommé il y a de nombreuses années, cette fourmi semble être plus âgée que le reste des espèces vivantes examinées. Par ailleurs, contrairement à la plupart d'entre eux, il ne semble pas adapté à la chaleur. Il est confiné à la côte orientale humide de l'Australie.
Le Dr Heterick a passé deux semaines à collecter des spécimens sur le terrain souvent accidenté et hostile de l'Australie-Occidentale, tandis que l'équipe a également demandé à un certain nombre de grandes collections de musées de leur prêter des spécimens.
Les nids de M. marmar sont élevés pour éviter les inondations. L'équipement est utilisé pour l'échelle. Crédit :Dr Brian Heterick
Les fourmis nouvellement collectées ont été placées dans de l'alcool et soumises à des tests génétiques utilisant un gène mitochondrial et quatre gènes nucléaires. Les résultats ont ensuite été comparés à ceux des examens physiques pour préparer la clé taxonomique - un ensemble de caractéristiques distinctives par espèce qui peuvent être utilisées pour différencier au sein du groupe.
Étant donné la nature généralement complexe de ces fourmis, les auteurs s'attendent à ce que le genre se développe davantage à l'avenir. Ils spéculent que même si le nombre peut augmenter à environ 100 espèces, pas le "bien au-dessus de 1000" prédit précédemment, ils illustrent encore une incroyable diversité.
Les auteurs estiment que Mélophore est apparu il y a environ 35 millions d'années. Les plus proches parents du genre sont également confinés à la région australasienne à l'exception d'un seul genre vivant en Amérique du Sud.
Par ailleurs, le genre est également assez étonnant grâce à un autre trait commun à l'espèce.
Les espèces connues auparavant Melophorus hirsutus montrant ses yeux saillants particuliers. La forme des yeux variant au sein de l'espèce, il y a des individus encore plus surprenants dont les yeux sont si pointus qu'ils ressemblent à des cornets de glace. Crédit :Dr Brian Heterick
"D'ailleurs, ce groupe de fourmis a une chose ou deux à dire à ceux d'entre nous qui se perdent facilement !" commente l'auteur principal, le Dr Brian Heterick.
"Ils peuvent rentrer chez eux dans un paysage sans relief au moyen d'une boussole interne influencée par les informations recueillies lors de voyages antérieurs. Nous ne sommes pas la première espèce à utiliser un système informatique!"
