Les hormones sont des messagers chimiques qui sont produits dans une partie de l’organisme et voyagent dans le sang jusqu’à une autre partie de l’organisme où elles exercent leurs effets. Les hormones ne peuvent affecter les cellules/organes cibles que parce qu’elles possèdent des récepteurs spécifiques qui s’y lient. Ces récepteurs sont situés à la surface des cellules cibles ou à l'intérieur des cellules. Lorsqu'une hormone se lie à son récepteur, elle déclenche une cascade d'événements qui entraînent une modification de l'activité cellulaire.

Il existe un certain nombre de raisons pour lesquelles les hormones ne peuvent affecter que les cellules/organes cibles. Premièrement, les hormones sont généralement produites à des concentrations très faibles, de sorte qu’elles ne sont pas présentes à des concentrations suffisamment élevées pour affecter les cellules qui n’ont pas de récepteurs pour elles. Deuxièmement, les hormones sont souvent rapidement métabolisées ou excrétées par l’organisme, de sorte qu’elles n’ont pas une demi-vie suffisamment longue pour affecter les cellules qui n’y sont pas constamment exposées. Troisièmement, les hormones sont souvent transportées dans la circulation sanguine, liées aux protéines, ce qui les empêche d'interagir avec des cellules qui ne possèdent pas de récepteurs pour elles.

La spécificité de l’action hormonale est essentielle au maintien de l’homéostasie de l’organisme. Si les hormones pouvaient affecter toutes les cellules du corps, elles provoqueraient le chaos. Par exemple, si l’insuline était capable de se lier aux récepteurs de toutes les cellules, la glycémie chuterait à des niveaux dangereusement bas. De même, si l’adrénaline était capable de se lier aux récepteurs de toutes les cellules, la fréquence cardiaque et la pression artérielle augmenteraient à des niveaux dangereux.

La spécificité de l’action hormonale résulte de l’évolution du système endocrinien. Au fil du temps, le système endocrinien a évolué pour produire des hormones qui ne peuvent se lier qu’à des récepteurs situés sur des cellules/organes spécifiques. Cette spécificité a permis au système endocrinien de réguler avec précision le métabolisme, la croissance et la reproduction de l’organisme.