Un trio de chercheurs, l'un de l'Université de Californie à Berkeley, les deux autres de l'Université de Buffalo, a découvert une duplication génétique chez les baleines boréales qui pourrait être au moins partiellement responsable de leur durée de vie extrêmement longue. Juan Vazquez, Morgan Kraft et Vincent Lynch ont publié leurs découvertes sur le serveur de préimpression bioRxiv.

Des recherches antérieures ont montré que les baleines boréales ont une longue vie – un spécimen a été trouvé âgé de 211 ans. Une telle longévité est extrêmement rare chez les mammifères car plus un animal vieillit, plus il a de chances de développer un cancer. Les biologistes se sont ainsi demandé non seulement comment les baleines boréales pouvaient vivre aussi longtemps, mais comment elles le faisaient sans développer des cancers qui pourraient les tuer.

Dans leur recherche d'une réponse, les chercheurs ont utilisé des techniques de génomique évolutive ainsi que la biologie expérimentale pour en savoir plus sur les processus de vieillissement chez les baleines. Ils ont découvert un gène appelé CDKN2C qui semble contrôler le cycle cellulaire. Il semble ralentir la division cellulaire et ainsi prolonger la vie. Au fur et à mesure que chaque cellule se divise, des processus prennent le relais pour surveiller les dommages cellulaires. Si des dommages sont constatés, soit ils sont réparés, soit la cellule se suicide, empêchant ainsi la régénération des mutations cellulaires, ce qui empêche les tumeurs de se développer. Plus précisément, ils ont découvert que le gène CDKN2C gérait les dommages à l'ADN et se dupliquait sur des générations successives au cours de sa longue vie.

Les chercheurs ont également découvert que les testicules des baleines sont beaucoup plus petits que ceux des autres baleines de taille similaire. Ensemble, ils ne pèsent en moyenne que 200 kilogrammes. À titre de comparaison, les testicules de baleine noire pèsent en moyenne 1 000 kilogrammes. Les chercheurs suggèrent qu'il existe probablement un lien entre la petite taille des testicules et le gène CDKN2C, mais ils ne l'ont pas encore trouvé. Ils concluent que les baleines boréales fournissent un excellent exemple d'espèce à longue durée de vie qui pourrait être étudiée pour en savoir plus sur le processus de vieillissement en général. + Explorer plus loin

Gènes suppresseurs liés à moins de cancer et à une durée de vie plus longue trouvés chez les baleines

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