L’azote présent dans l’atmosphère n’est pas facilement disponible pour les organismes car il existe sous forme d’azote gazeux (N2), qui est une molécule très stable. Pour être utilisé par les êtres vivants, l’azote doit être transformé sous une forme plus réactive et plus facile à incorporer dans les molécules biologiques. Ce processus, appelé fixation de l'azote, est réalisé par certaines bactéries et archées, qui transforment l'azote atmosphérique en ammoniac (NH3). L'ammoniac peut ensuite être converti en d'autres composés contenant de l'azote, tels que les nitrates (NO3-) et les nitrites (NO2-), qui peuvent être absorbés et utilisés par les plantes et d'autres organismes.