Les cellules souches fonctionnent selon un processus appelé différenciation. Lorsqu’une cellule souche se divise, elle peut soit créer deux nouvelles cellules souches, soit se différencier en un type spécifique de cellule. Le processus de différenciation est contrôlé par un certain nombre de facteurs, notamment l'environnement dans lequel se trouve la cellule, la présence de certains facteurs de croissance et la constitution génétique de la cellule.
Une fois qu’une cellule souche s’est différenciée, elle ne peut plus devenir un autre type de cellule. Cependant, il peut continuer à se diviser et à produire davantage de cellules du même type. Ce processus est appelé auto-renouvellement.
Les cellules souches peuvent potentiellement être utilisées pour traiter diverses maladies et affections, telles que les maladies cardiaques, le cancer et les lésions de la moelle épinière. En différenciant les cellules souches selon le type de cellule souhaité, les médecins pourraient être en mesure de remplacer les tissus endommagés ou malades.
Il existe deux principaux types de cellules souches :les cellules souches embryonnaires et les cellules souches adultes. Les cellules souches embryonnaires sont dérivées de la masse cellulaire interne d'un blastocyste, qui est une boule de cellules qui se forme cinq jours après la fécondation. Les cellules souches adultes se trouvent dans divers tissus du corps.
Les cellules souches embryonnaires sont pluripotentes, ce qui signifie qu’elles peuvent se différencier en n’importe quel type de cellule du corps. Les cellules souches adultes sont multipotentes, ce qui signifie qu’elles ne peuvent se différencier qu’en un nombre limité de types cellulaires. Cependant, les cellules souches adultes sont plus faciles à obtenir et leur utilisation suscite moins de problèmes éthiques.
La recherche sur les cellules souches est un sujet controversé. Certains pensent qu’il s’agit d’un nouveau domaine prometteur, susceptible de traiter des maladies dévastatrices. D’autres estiment qu’il est contraire à l’éthique d’utiliser des embryons humains à des fins de recherche. Le débat autour de la recherche sur les cellules souches va probablement se poursuivre pendant de nombreuses années.
