La maladie débilitante chronique (MDC) est une maladie infectieuse qui affecte le système nerveux central des animaux, affectant généralement les cervidés comme le cerf, le wapiti et l'orignal.

« La MDC est toujours mortelle. Il n'y a pas de remède, il n'y a pas de traitement », déclare Debbie McKenzie, professeure au Département des sciences biologiques.

L'encéphalopathie des cervidés augmente son aire de répartition géographique ainsi que sa prévalence. Elle affecte les populations dans un éventail plus large, tandis que les animaux dans les zones ayant des antécédents de MDC sont infectés en plus grand nombre. La collecte de données est la première étape pour arrêter la propagation de la maladie des cervidés aux autres animaux.

Selon une récente étude publiée dans Biology, des chercheurs de l'Université de l'Alberta ont examiné la transmission potentielle aux castors et ont découvert qu'ils semblaient sensibles à la maladie débilitante chronique. .

CWD a commencé à apparaître dans les années 1960 dans de petites régions du Colorado et du Wyoming, explique McKenzie. Il est maintenant présent dans 30 États des États-Unis ainsi que dans trois provinces. La prévalence monte en flèche, au sein des régions également. Certaines régions proches de la frontière entre l'Alberta et la Saskatchewan signalent des taux d'infection d'environ 50 %, et dans les régions autour de Swift Current, en Saskatchewan, 85 % des cerfs mulets sont testés positifs pour la MDC.

"Au fur et à mesure qu'il s'étend, davantage de cerfs sont exposés et une plus grande partie du paysage est contaminée", explique McKenzie.

La sensibilité des autres animaux est une information importante car ils ont le potentiel de propager la maladie. Par exemple, si l'encéphalopathie des cervidés devait sauter dans les populations de caribous, la propagation géographique s'amplifierait puisque les caribous sont migrateurs.

McKenzie et son équipe ont décidé de commencer par examiner les castors. "Il y a beaucoup de chevauchement entre les castors et les cerfs, en particulier aux sources d'eau", explique McKenzie. De plus, les cerfs se frottent ou urinent souvent contre les arbres utilisés par les castors, ce qui rend probable que les castors soient exposés.

La MDC est une maladie à prions, une famille de maladies caractérisées par des protéines mal repliées. D'autres maladies à prions comprennent l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB ou maladie de la vache folle). En collaboration avec David Westaway et son équipe, McKenzie a créé un analogue de castor dans un modèle de laboratoire pour étudier comment un castor réel pourrait répondre à une infection par des souches de protéines prions provenant de sources telles que les cerfs, les wapitis, les hamsters et les souris. Elle a pu voir quelles souches étaient infectieuses et lesquelles n'avaient pas affecté l'analogue du castor.

Les résultats ont été surprenants. "Nous n'avions aucune idée si la MDC ou un prion infecterait les castors, alors nous avons essentiellement pris tout ce que nous avions et l'avons testé", explique McKenzie. "Nous avons été absolument stupéfaits que presque toutes les souches aient montré une infection."

La transmission interspécifique complique davantage les choses, explique McKenzie. Par exemple, il peut y avoir une forte barrière d'espèce empêchant la transmission entre deux espèces particulières, mais si une troisième espèce devait être infectée, les espèces précédemment non affectées pourraient devenir beaucoup plus sensibles à l'infection par cette troisième espèce.

"En termes de gestion de la maladie, c'est un élément essentiel car même si vous pouviez proposer une stratégie pour gérer la MDC chez les cerfs, si c'est chez d'autres espèces, cela la rendra d'autant plus difficile à contrôler."

En ce qui concerne les humains infectés, McKenzie dit qu'il n'y a eu aucun cas signalé de CWD infectant les humains. Cependant, elle indique que la prévalence élevée et l'expansion géographique signifient que ceux qui chassent peuvent vouloir prendre des mesures de sécurité.

"Si vous chassez et que vous allez manger du gibier, faites tester votre animal. S'il est positif (pour la MDC), ne le mangez pas, car nous ne connaissons tout simplement pas l'impact potentiel", déclare McKenzie.

Bien qu'il existe d'autres maladies à prions qui affectent les humains, les chercheurs et les professionnels de la santé ne sont pas encore familiers avec la façon dont la MDC pourrait se présenter dans les populations humaines.

McKenzie et son équipe prévoient d'examiner ensuite la sensibilité de la transmission aux populations d'antilopes d'Amérique. Ils examinent également les facteurs environnementaux de l'encéphalopathie des cervidés. Par exemple, ils veulent savoir si et comment les protéines prions peuvent être détectées dans le sol, et combien de temps ces protéines infectieuses restent dans le sol.