*Une équipe de scientifiques a développé un modèle qui suggère comment le code génétique – l'ensemble d'instructions qui dirige la synthèse des protéines dans les cellules vivantes – aurait pu émerger de la soupe primordiale de produits chimiques qui existait aux débuts de la Terre.*

Le code génétique est un système complexe qui utilise un ensemble de quatre nucléotides différents – adénine, cytosine, guanine et thymine – pour coder les instructions de construction des protéines. Ces instructions sont lues par les ribosomes, qui sont de grandes machines moléculaires qui traduisent le code en une séquence d'acides aminés.

L’origine du code génétique reste un mystère majeur en biologie. Comment les quatre nucléotides ont-ils été associés aux 20 acides aminés différents qui composent les protéines ? Et comment le ribosome a-t-il évolué pour lire le code ?

Le nouveau modèle, publié dans la revue Nature, suggère que le code génétique pourrait avoir émergé d'un processus d'auto-organisation. Le modèle montre comment un simple ensemble de réactions chimiques aurait pu conduire à la formation d’un code génétique primitif capable de coder un petit nombre d’acides aminés. Au fil du temps, ce code primitif aurait pu devenir plus complexe, pour finalement donner naissance au code génétique que nous connaissons aujourd’hui.

"Notre modèle fournit un mécanisme plausible pour l'émergence du code génétique", a déclaré Gerald Joyce, professeur de chimie à Scripps Research et l'un des auteurs de l'étude. "Cela montre comment le code aurait pu naître de simples réactions chimiques, sans nécessiter aucune conception intelligente."

Le modèle est étayé par un certain nombre d’études expérimentales qui ont montré que les éléments constitutifs du code génétique peuvent être formés dans les conditions qui existaient au début de la Terre. Par exemple, une étude de 2017 publiée dans la revue Science a montré que les nucléotides peuvent être synthétisés à partir de molécules organiques simples en présence d'eau et de chaleur.

Le nouveau modèle fournit un cadre pour comprendre comment le code génétique aurait pu émerger de la soupe primordiale. Cela suggère également que le code a peut-être évolué au fil du temps, devenant plus complexe à mesure que la vie devenait plus complexe.

"Notre modèle n'est qu'une première étape, mais il constitue un point de départ pour comprendre comment le code génétique est né", a déclaré Joyce. "Nous espérons que les études futures s'appuieront sur nos travaux et jetteront davantage de lumière sur ce mystère fondamental."