La variole est causée par le virus variolique. Le virus se propage par voie aérienne et peut provoquer divers symptômes, notamment de la fièvre, des éruptions cutanées et des vomissements. Dans les cas graves, la variole peut être mortelle.
Les scientifiques savent depuis longtemps que le virus variolique attaque le système immunitaire, mais ils ne savaient pas exactement comment le virus tuait. La nouvelle étude, menée par des chercheurs de l’Université de Californie à San Francisco, a enfin révélé la réponse.
Les chercheurs ont découvert que le virus variolique produit une protéine qui bloque la capacité du corps à produire de l'interféron. L'interféron est une protéine qui aide l'organisme à combattre les infections virales. En bloquant l'interféron, le virus variolique peut rendre l'organisme plus vulnérable aux infections et à la mort.
Les résultats pourraient conduire à de nouveaux traitements contre la variole. Par exemple, les scientifiques pourraient développer des médicaments qui empêcheraient le virus variolique de produire la protéine qui bloque l’interféron. De tels médicaments pourraient aider l’organisme à combattre l’infection et à prévenir la mort.
La variole était autrefois une cause de mortalité majeure, mais elle a été éradiquée grâce à un programme mondial de vaccination. Cependant, le virus variolique est toujours vivant dans les stocks de laboratoire et l’on craint qu’il puisse être utilisé comme arme biologique. Les nouvelles découvertes pourraient aider à se protéger contre une telle menace.
Outre le potentiel de nouveaux traitements, les résultats pourraient également aider les scientifiques à mieux comprendre d’autres infections virales. Par exemple, les chercheurs ont découvert que le virus de la variole utilise un mécanisme de destruction similaire à celui du virus de la grippe. Cela suggère que les médicaments qui empêchent le virus variolique de produire la protéine qui bloque l'interféron pourraient également être efficaces contre la grippe.
Les nouvelles découvertes constituent une avancée significative dans notre compréhension de la variole et d’autres infections virales. Ils pourraient conduire à de nouveaux traitements susceptibles de sauver des vies.
