Le sexe mélange les gènes, donnant naissance à de nouvelles combinaisons qui peuvent être avantageuses dans des environnements changeants. Il élimine également les mutations nocives qui peuvent s’accumuler au fil du temps dans les populations asexuées. Mais ces avantages doivent compenser les coûts du sexe, comme le temps et l’énergie nécessaires pour trouver un partenaire.
Aujourd’hui, une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université d’East Anglia (UEA) et de l’Université d’Édimbourg apporte un nouvel éclairage sur l’évolution du sexe. L'étude, publiée dans la revue Nature Ecology &Evolution, a révélé que le sexe est plus susceptible d'évoluer dans des environnements variables ou imprévisibles.
Les chercheurs ont utilisé un modèle mathématique pour simuler l’évolution du sexe dans différents environnements. Ils ont découvert que le sexe était plus susceptible d’évoluer lorsque l’environnement changeait constamment ou lorsqu’il y avait une forte concurrence pour les ressources.
"Nos résultats suggèrent que le sexe évolue comme une stratégie de couverture des paris", a déclaré le chercheur principal, le Dr Tom Price, de l'École des sciences biologiques de l'UEA. "En mélangeant les gènes, le sexe crée une diversité de progéniture mieux à même de faire face à un environnement changeant. Cette diversité est essentielle à la survie à long terme d'une espèce."
Les chercheurs ont également découvert que le sexe est plus susceptible d’évoluer chez les espèces dont la population est importante. En effet, les grandes populations sont plus susceptibles de contenir des individus présentant différentes mutations génétiques. Cette diversité de gènes rend plus probable qu’une espèce à reproduction sexuée produise une progéniture bien adaptée à un environnement changeant.
"Notre étude apporte de nouvelles informations sur l'évolution du sexe", a déclaré le Dr Price. "Nous montrons que le sexe est une stratégie de couverture qui permet aux espèces de s'adapter à des environnements changeants. Cette découverte pourrait nous aider à comprendre pourquoi le sexe est si courant dans le monde naturel."
L'étude a également des implications pour la compréhension de l'évolution de la sexualité humaine. Les humains sont l’une des rares espèces à pratiquer des relations sexuelles récréatives, ce qui n’est pas nécessaire à la reproduction. Cela suggère que le sexe peut avoir d’autres avantages que la reproduction, comme le lien social ou le plaisir.
"Notre étude fournit un nouveau cadre pour comprendre l'évolution de la sexualité humaine", a déclaré le Dr Price. "Cela suggère que le sexe pourrait avoir évolué comme un moyen pour les humains de faire face à un paysage social et environnemental changeant."
