Le guépard est l'animal terrestre le plus rapide sur Terre.
Huit guépards namibiens sont arrivés en Inde samedi, des décennies après leur extinction locale, dans un ambitieux projet de réintroduction des grands félins tachetés qui a divisé les experts sur ses perspectives.
Les responsables affirment que le projet est la première relocalisation intercontinentale au monde de guépards, l'animal terrestre le plus rapide de la planète.
Les cinq femelles et les trois mâles ont été déplacés d'un parc à gibier en Namibie à bord d'un Boeing 747 affrété surnommé "Cat plane" pour un vol de 11 heures.
Le Premier ministre Narendra Modi a présidé la libération au parc national de Kuno, une réserve faunique à 320 kilomètres (200 miles) au sud de New Delhi sélectionnée pour ses proies abondantes et ses prairies.
"Aujourd'hui, le guépard est revenu sur le sol de l'Inde", a déclaré Modi dans une allocution vidéo après leur arrivée, qui a coïncidé avec le 72e anniversaire du dirigeant.
"La conscience amoureuse de la nature de l'Inde s'est également éveillée avec force", a-t-il ajouté. "Nous ne devons pas laisser nos efforts échouer."
Chacun des animaux, âgés de deux à cinq ans et demi, a été équipé d'un collier satellite pour suivre ses déplacements.
Ils seront initialement gardés dans un enclos de quarantaine pendant environ un mois avant d'être relâchés dans les zones forestières ouvertes du parc.
Les critiques ont averti que les créatures pourraient avoir du mal à s'adapter à l'habitat indien.
Un nombre important de léopards sont présents dans le parc, et le scientifique en conservation Ravi Chellam a déclaré que les oursons pourraient devenir la proie des chiens sauvages et d'autres carnivores.
Dans le cadre du plan d'action actuel du gouvernement, "les perspectives d'établissement d'une population viable, sauvage et libre de guépards en Inde sont sombres", a-t-il déclaré à l'AFP.
"Les habitats auraient dû être préparés avant de faire venir les chats de Namibie", a-t-il ajouté. "C'est comme si nous déménagions dans une nouvelle ville avec seulement un lieu de séjour sous-optimal - une situation pas agréable du tout."
Mais les organisateurs sont imperturbables.
"Les guépards sont très adaptables et (je suppose) qu'ils s'adapteront bien à cet environnement", a déclaré le Dr Laurie Marker, fondatrice de l'association caritative namibienne Cheetah Conservation Fund (CCF), qui a joué un rôle central dans la logistique du projet.
"Je n'ai pas beaucoup de soucis", a-t-elle déclaré à l'AFP.
Perte d'habitat et chasse
L'Inde abritait autrefois le guépard asiatique, mais il y a été déclaré éteint en 1952.
La sous-espèce en danger critique d'extinction, qui parcourait autrefois le Moyen-Orient, l'Asie centrale et l'Inde, ne se trouve désormais qu'en très petit nombre en Iran.
Les efforts pour réintroduire les animaux en Inde se sont accélérés en 2020 lorsque la Cour suprême a statué que les guépards africains, une sous-espèce différente, pouvaient être installés en Inde dans un "endroit soigneusement choisi" à titre expérimental.
Ils sont un don du gouvernement de la Namibie, l'un des rares pays d'Afrique où la magnifique créature survit à l'état sauvage.
Des négociations sont en cours pour un transfert similaire depuis l'Afrique du Sud, les vétérinaires suggérant que 12 chats pourraient être déplacés.
Les guépards se sont éteints en Inde principalement à cause de la perte d'habitat et de la chasse pour leur pelage tacheté distinctif.
On pense généralement qu'un prince indien, le Maharaja Ramanuj Pratap Singh Deo, a tué les trois derniers guépards enregistrés en Inde à la fin des années 1940.
L'une des plus anciennes espèces de grands félins, avec des ancêtres remontant à environ 8,5 millions d'années, les guépards parcouraient autrefois en grand nombre l'Asie et l'Afrique, selon le CCF.
Mais aujourd'hui, il n'en reste qu'environ 7 000, principalement dans les savanes africaines.
Le guépard est classé globalement comme "vulnérable" sur la Liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
En Afrique du Nord et en Asie, il est "en danger critique d'extinction".
Leur survie est principalement menacée par la diminution de l'habitat naturel et la perte de proies en raison de la chasse humaine, de l'aménagement de terres à d'autres fins et du changement climatique.
© 2022AFP Des guépards africains seront bientôt repérés en Inde grâce à un accord avec la Namibie
