Les vers zombies, également connus sous le nom d'Osedax, sont des vers marins uniques appartenant à la famille des Siboglinidae. Ces vers ont la capacité de percer et de percer les squelettes de carbonate de calcium des baleines mortes ou mourantes et d'autres invertébrés des grands fonds, ne laissant finalement qu'une dentelle d'os délicats.

Les scientifiques ont découvert que ces vers tubicoles polychètes utilisent une structure spécialisée appelée plaque dentaire pour creuser des cavités dans les os des baleines. La plaque dentaire est constituée d’un matériau dur constitué d’hydroxyapatite, dont la composition est similaire à celle des dents humaines.

Le processus de forage commence avec la fixation du ver juvénile à la surface de l'os. À mesure que le ver grandit, il commence à sécréter des fluides acides, notamment de l’acide chlorhydrique, qui aident à décomposer la matière carbonée de l’os. La plaque dentaire, composée d'une base chitineuse et du minéral hydroxyapatite, est utilisée pour gratter et percer l'os ramolli.

Le corps du ver est protégé dans le tube qu'il construit et ses racines, composées de radicelles, pénètrent profondément dans l'os, absorbant les nutriments essentiels, notamment les lipides, les protéines et les glucides, des restes organiques qu'ils contiennent.

Il est important de noter que les vers zombies ne parasitent pas les baleines vivantes ni la vie marine. Au lieu de cela, ils jouent un rôle crucial dans l’écosystème des grands fonds, contribuant à la décomposition et au recyclage des restes de baleines, permettant ainsi la libération d’énergie et de nutriments dans le réseau trophique marin.