Cet été, une vague de chaleur marine majeure a frappé l'ouest de la Méditerranée, avec une eau jusqu'à cinq degrés Celsius plus chaude que la normale.
Dans les bas-fonds tempérés de la Méditerranée, des forêts de coraux rouges et violets autrefois vibrantes qui constituent un refuge crucial pour la biodiversité sont maintenant blanchies et cassantes, transformées en squelettes par des températures estivales record, selon les scientifiques.
Tenant des branches nues de corail de gorgone, Tristan Estaque du groupe de conservation marine Septentrion Environnement revient découragé d'une plongée exploratoire au large de Marseille dans le sud de la France.
"C'est déchirant, la détérioration est si rapide", raconte-t-il à l'AFP.
Des enquêtes de plongée à peine deux mois plus tôt ont révélé un paysage intact, luxuriant avec des éventails violets de coraux gorgones.
C'est maintenant une "forêt fantôme", dit Estaque, avec les éventails majestueux en grande partie dépourvus de tissus vivants.
"Il faut imaginer un arbre où il n'y a plus de feuilles, plus d'écorce."
Forêts fragiles
Les coraux gorgones, qui ont des squelettes flexibles incrustés de polypes, se trouvent sur toute la planète.
On dit que ceux trouvés en Méditerranée créent des "forêts", abritant une grande variété d'espèces.
Mais ils sont extrêmement vulnérables aux activités humaines.
Les filets de pêche, les ancres et les plongeurs négligents peuvent déchirer leurs structures délicates, tandis que l'exposition à une chaleur continue et intense peut être mortelle.
Les vagues de chaleur marines sont de plus en plus courantes, selon un rapport publié cette année par des experts du climat des Nations Unies.
Cet été, une vague de chaleur marine majeure a frappé l'ouest de la Méditerranée, avec une eau jusqu'à cinq degrés Celsius (41 degrés Fahrenheit) plus chaude que la normale, selon Mercator Ocean International, l'organisation qui gère le service européen de surveillance des océans.
À certains endroits, l'eau a atteint 30 C.
Les forêts de coraux de gorgones sont considérées comme des points chauds de la biodiversité.
Des études récentes de Septentrion Environnement ont montré qu'entre 70 et 90 % de la population de gorgones rouges dans la zone des 10 à 20 mètres au large de Marseille sont mortes depuis.
L'effet était comme "un enfer sous-marin", selon Solene Basthard-Bogain, une autre spécialiste du groupe.
Et ce n'est pas seulement près de la côte sud de la France.
Une mortalité de gorgones a également été observée sur les côtes espagnoles et autour de l'île italienne de Sardaigne, selon Stéphane Sartoretto de l'institut de recherche français Ifremer.
La gravité de l'impact semble varier en fonction de la profondeur des coraux.
Le long de la côte en dents de scie du parc national des Calanques en France, entaillée de criques escarpées et d'habitats peu profonds où les gorgones se trouvent dans des eaux de seulement six mètres (20 pieds) par endroits, les décès ont été particulièrement intenses.
Aux îles Baléares, ils vivent plus profondément, à 40 mètres, et ont donc été moins impactés, explique Sartoretto.
'Feu de forêt'
En plus des gorgones, des éponges et des bivalves ont également été touchés.
La canicule marine a également mis à mal la mytiliculture, avec 150 tonnes de moules commerciales et 1 000 tonnes de jeunes animaux (pour la récolte de l'année prochaine) perdues en Espagne au cours de l'été.
Une baisse des températures en Méditerranée pourrait aider à sauver les coraux qui ont été épargnés lors de la mortalité estivale, explique Basthard-Bogain, même si elle craint que tout agent pathogène qui aurait pu se propager à cause de la chaleur ne soit toujours présent dans les eaux.
On craint aussi qu'une nouvelle vague de chaleur ne soit à exclure avant la fin de l'automne.
Sartoretto dit qu'il craint que des périodes répétées de stress thermique ne soient dévastatrices pour les coraux.
"On peut s'interroger sur la possibilité de leur disparition", dit-il, ajoutant que leur taux de reproduction est très lent.
"Comme après un feu de forêt sur terre", dit-il, "ils mettront des décennies à se régénérer".
© 2022AFP À l'intérieur des "forêts animales" de la mer Méditerranée :à la rencontre des coraux gorgones
