Les relations extra-paires (EPR), dans lesquelles les individus s'accouplent en dehors de leurs liens de couple socialement monogames, sont courantes chez de nombreuses espèces d'oiseaux et de mammifères. Bien que les EPR puissent avoir divers avantages en matière de condition physique, tels qu'une diversité génétique accrue et une réduction de la consanguinité, elles peuvent également conduire à des conflits sexuels entre hommes et femmes. Une conséquence potentielle des EPR est l’évolution du dimorphisme sexuel, dans lequel les mâles et les femelles diffèrent par leurs caractéristiques physiques.

Chez les espèces où les mâles s'engagent dans des niveaux élevés d'EPR, le dimorphisme sexuel peut évoluer en raison de plusieurs facteurs :

1. Compétition des spermatozoïdes :Lorsque les mâles sont confrontés à une intense compétition de spermatozoïdes, ils peuvent développer des traits qui augmentent leurs chances de féconder les ovules des femelles. Cela peut conduire à l’évolution de testicules plus gros, de pénis plus longs et de parades nuptiales élaborées. Ces traits sont souvent sélectionnés sexuellement et peuvent entraîner une augmentation du dimorphisme masculin.

2. Choix féminin :Les femelles peuvent préférer s'accoupler avec des mâles présentant certaines caractéristiques physiques, conduisant à l'évolution de traits masculins qui plaisent aux femelles. Par exemple, chez certaines espèces d’oiseaux, les mâles au plumage plus brillant ou aux chants plus élaborés peuvent mieux réussir à attirer les femelles, ce qui entraîne une ornementation accrue des mâles.

3. Conflit sexuel :les REP peuvent créer des conflits entre hommes et femmes sur la paternité et les stratégies de reproduction. Ce conflit peut conduire à l’évolution de différentes adaptations chez les mâles et les femelles afin de maximiser leur succès reproductif. Par exemple, les mâles peuvent développer des corps plus grands et adopter des comportements agressifs pour défendre leurs partenaires et leur progéniture, tandis que les femelles peuvent développer des stratégies pour résister aux accouplements non désirés ou choisir des partenaires hors couple en fonction de traits spécifiques.

4. Allocation différentielle des ressources :Chez certaines espèces, les mâles et les femelles peuvent jouer des rôles différents dans les soins parentaux et l'allocation des ressources. Si les hommes investissent massivement dans les soins paternels, ils peuvent être confrontés à des compromis entre investir dans les efforts parentaux et exprimer des traits sexuellement sélectionnés. Cela peut amener les mâles à évoluer vers des tailles corporelles plus petites et à réduire le dimorphisme sexuel par rapport aux femelles.

Il est important de noter que l’évolution du dimorphisme sexuel n’est pas uniquement motivée par les EPR mais est influencée par divers facteurs écologiques et évolutifs. Cependant, les EPR peuvent contribuer à la sélection et au renforcement de traits sexuellement dimorphes, en particulier lorsqu'ils conduisent à un succès reproducteur accru pour des individus présentant des caractéristiques physiques spécifiques.