Une équipe de chercheurs du U.S. Naval Research Laboratory et de l'Université de Washington en a appris davantage sur les moyens possibles de stocker les déchets nucléaires modernes en étudiant un ancien réacteur à fission naturelle. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences , le groupe décrit leur étude des carottes prélevées dans le réacteur nucléaire naturel d'Oklo et ce qu'ils ont trouvé.

Alors que les scientifiques continuent de rechercher de nouvelles façons plus respectueuses de l'environnement de produire de l'électricité, les anciennes méthodes continuent de générer des déchets. L'une de ces sources est constituée par les déchets des centrales nucléaires. Diverses options concernant la façon de le stocker à long terme ont été discutées, mais peu ont réussi, laisser les déchets temporairement entreposés sur place. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont cherché à en savoir plus sur ce qui se passe réellement lorsque les déchets nucléaires se désintègrent au cours de leur durée de vie active. Pour apprendre plus, ils ont voyagé au Gabon, situé en Afrique de l'Ouest. À un endroit connu sous le nom d'Oklo, il existe les restes d'un réacteur nucléaire naturel. En raison de divers événements, le site a été le théâtre d'une fission naturelle il y a environ 2 milliards d'années. L'uranium-235 qui a conduit les réactions s'est depuis longtemps désintégré, mais l'histoire de la façon dont cela s'est produit demeure.

Pour en savoir plus sur ce qui s'est passé lors de la décomposition de la matière fissile, les chercheurs ont prélevé des carottes et les ont ramenées à leur laboratoire, qui abrite le spectromètre universel du Naval Ultra Trace Isotope Laboratory. Là, ils ont pu reconstituer l'histoire de la matière radioactive à mesure qu'elle se déplaçait à travers ses états élémentaires, dont certains comprenaient des isotopes. La plus grande préoccupation était ce qu'il advenait du césium qui était produit comme sous-produit de la fission de l'uranium. Le césium s'est avéré particulièrement dangereux en raison de son degré élevé de radioactivité – il a été rejeté dans l'environnement après les accidents de Fukushima et de Tchernobyl. Les chercheurs ont découvert qu'il était absorbé par un élément appelé ruthénium, environ cinq ans après l'arrêt du réacteur. Il y a été maintenu en place pendant près de 2 milliards d'années.

Les chercheurs suggèrent que découvrir que le césium avait été contenu par le ruthénium offre quelques idées sur les moyens possibles de traiter les déchets produits dans les réacteurs modernes. Ils notent en outre que le ruthénium est trop rare pour être utilisé, mais quelque chose comme ça pourrait faire l'affaire. Ils prévoient d'approfondir leurs recherches.

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