Une équipe de scientifiques dirigée par des chercheurs de l’Université de Cambridge a fait une découverte fondamentale sur la manière dont les propriétés des cellules souches embryonnaires sont contrôlées. Les résultats, publiés dans la revue Nature, pourraient avoir des implications importantes pour la médecine régénérative et notre compréhension du développement humain précoce.

Les cellules souches embryonnaires sont pluripotentes, ce qui signifie qu’elles ont le potentiel de se développer en n’importe quel type de cellule du corps. Cela en fait une source prometteuse de cellules pour la médecine régénérative, mais cela signifie également qu’elles sont difficiles à contrôler. Les scientifiques doivent être capables d’amener les cellules souches embryonnaires à se différencier en types de cellules spécifiques sans leur faire perdre leur pluripotence.

La nouvelle étude a identifié un mécanisme moléculaire clé qui contrôle la pluripotence des cellules souches embryonnaires. Les chercheurs ont découvert qu’une protéine appelée Oct4 est essentielle au maintien de la pluripotence des cellules souches. Lorsque Oct4 est épuisé, les cellules souches perdent leur capacité à se différencier en d’autres types de cellules.

Cette découverte pourrait conduire à de nouvelles façons de contrôler la différenciation des cellules souches embryonnaires pour la médecine régénérative. En manipulant les niveaux d'Oct4, les scientifiques pourraient être en mesure d'amener les cellules souches à se différencier en types de cellules spécifiques sans leur faire perdre leur pluripotence. Cela permettrait de cultiver de nouvelles cellules et de nouveaux tissus destinés à la transplantation, ce qui pourrait révolutionner le traitement d'un large éventail de maladies.

L'étude a également des implications pour notre compréhension du développement humain précoce. Oct4 est exprimé dans le jeune embryon et on pense qu’il joue un rôle dans la régulation de la différenciation des cellules souches embryonnaires. Les nouvelles découvertes fournissent des preuves supplémentaires du rôle d’Oct4 dans le développement humain précoce et pourraient nous aider à mieux comprendre comment les embryons se développent.

L'étude a été dirigée par le Dr Austin Smith, professeur de biologie et de médecine des cellules souches à l'Université de Cambridge. Le Dr Smith a déclaré :« Il s'agit d'une découverte fondamentale qui pourrait avoir des implications importantes pour la médecine régénérative et notre compréhension du développement humain précoce. Nous savons maintenant qu'Octo4 est essentiel pour maintenir la pluripotence des cellules souches embryonnaires, et nous pouvons utiliser ces connaissances pour contrôler la différenciation des cellules souches pour la médecine régénérative.

L'étude a été financée par le Wellcome Trust, le Medical Research Council et le Biotechnology and Biological Sciences Research Council.