Dans le domaine de la nature, la coopération et l’altruisme sont souvent observés entre individus étroitement liés, notamment au sein d’une espèce ou d’un groupe social. Cependant, les biologistes ont découvert des cas fascinants où des organismes non apparentés adoptent des comportements d’aide, même lorsque cela ne semble pas apporter de bénéfice direct à celui qui les aide. L’un des exemples les plus intrigants d’un tel comportement altruiste est celui de certaines espèces de guêpes.

Prenons le cas des guêpes des figues. Les guêpes du figuier sont des acteurs essentiels du processus de pollinisation des figuiers. Ces minuscules guêpes non piqueuses ont une stratégie de reproduction inhabituelle. Les guêpes femelles pénètrent dans une figue par une petite ouverture et pondent leurs œufs à l'intérieur des minuscules fleurs contenues dans la figue fermée. Au fur et à mesure que les larves de guêpes se développent, elles se nourrissent des graines de figues et libèrent du pollen, fertilisant ainsi les fleurs.

Mais c'est ici que les choses deviennent intéressantes :lorsque la guêpe femelle pénètre dans la figue, elle transporte avec elle de minuscules acariens d'une espèce spécifique. Ces acariens ne nuisent ni aux figues ni aux guêpes, mais ils s'attachent aux larves de guêpes. Au fur et à mesure que les larves grandissent, elles entraînent les acariens avec elles et se transforment en guêpes adultes.

Ces acariens jouent un rôle crucial. Lorsque les guêpes adultes émergent des figues, elles deviennent par inadvertance porteuses des acariens, les transportant par inadvertance vers d'autres figuiers. Lorsque les guêpes femelles pénètrent dans de nouvelles figues pour pondre leurs œufs, elles emportent les acariens avec elles. Cela permet aux acariens de se reproduire dans de nouveaux endroits et d'infester les figues qui seraient autrement inaccessibles.

Les acariens bénéficient directement de cette association avec les guêpes du figuier. Cependant, les guêpes elles-mêmes ne semblent pas tirer d’avantages directs du transport des acariens. En fait, en transportant les acariens, les guêpes des figues contribuent essentiellement à la reproduction d'une espèce différente au détriment de leurs propres efforts de pollinisation des figues.

Cet exemple inhabituel de coopération entre espèces non apparentées soulève d’importantes questions sur les mécanismes évolutifs à l’origine d’un tel comportement. Pourquoi les guêpes des figuiers se livreraient-elles à un acte apparemment altruiste ?

Une explication possible réside dans la sélection des parents, une théorie introduite par le biologiste évolutionniste William D. Hamilton. Selon la sélection des parents, les individus peuvent se comporter de manière altruiste envers des non-parents si cela profite indirectement à des parents partageant des gènes similaires. Dans le cas des guêpes des figuiers, il est possible que le bénéfice indirect de la propagation des acariens revienne indirectement aux parents des guêpes grâce à la pollinisation réussie des figuiers.

Une autre théorie est que les guêpes bénéficient d’une espèce différente d’acarien qui attaque les acariens qui se nourrissent des bébés guêpes des figues. Cette explication suggère que les guêpes permettent aux acariens bénéfiques de faire du stop.

Quel que soit le mécanisme évolutif précis à l’œuvre, le comportement présenté par les guêpes du figuier et leurs associations avec les acariens illustrent la complexité et les subtilités de la coopération dans la nature. Même lorsqu’il semble que des organismes indépendants s’entraident, des pressions sélectives sous-jacentes peuvent expliquer pourquoi de tels comportements altruistes persistent et évoluent. Ces exemples remettent en question notre compréhension conventionnelle de l’égoïsme en tant que principal moteur de l’évolution et offrent un aperçu des diverses façons dont les espèces interagissent et prospèrent au sein de communautés écologiques complexes.