La toute première découverte d'un isotope radioactif extraterrestre sur Terre amène les scientifiques à repenser les origines des éléments de notre planète.

Les minuscules traces de plutonium 244 ont été trouvées dans la croûte océanique aux côtés du fer 60 radioactif. Les deux isotopes sont la preuve d'événements cosmiques violents à proximité de la Terre il y a des millions d'années.

Explosions d'étoiles, ou les supernovae créent de nombreux éléments lourds du tableau périodique, y compris ceux qui sont vitaux pour la vie humaine, comme le fer, potassium et iode.

Pour former des éléments encore plus lourds, comme l'or, l'uranium et le plutonium, on pensait qu'un événement plus violent pourrait être nécessaire, comme la fusion de deux étoiles à neutrons.

Cependant, une étude menée par le professeur Anton Wallner de l'Université nationale australienne (ANU) suggère une image plus complexe.

"L'histoire est compliquée - peut-être que ce plutonium 244 a été produit dans des explosions de supernova ou qu'il pourrait être laissé par un bien plus ancien, mais encore plus spectaculaire comme la détonation d'une étoile à neutrons, " auteur principal de l'étude, dit le professeur Wallner.

Tout le plutonium-244 et le fer-60 qui existaient lorsque la Terre s'est formée à partir de gaz et de poussière interstellaires il y a plus de quatre milliards d'années s'est depuis longtemps désintégré, les traces actuelles d'entre eux doivent donc provenir d'événements cosmiques récents dans l'espace.

La datation de l'échantillon confirme qu'au moins deux explosions de supernova se sont produites près de la Terre.

"Nos données pourraient être la première preuve que les supernovae produisent effectivement du plutonium 244, " dit le professeur Wallner. " Ou peut-être était-ce déjà dans le milieu interstellaire avant que la supernova ne se déclenche, et il a été poussé à travers le système solaire avec l'éjecta de la supernova."

Le professeur Wallner occupe également des postes conjoints au Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf (HZDR) et à l'Université technique de Dresde en Allemagne, et mené ce travail avec des chercheurs australiens, Israël, Japon, Suisse et Allemagne.

L'accélérateur VEGA de l'Australian Nuclear Science and Technology Organization, (ANSTO) à Sydney a été utilisé pour identifier les minuscules traces de plutonium-244.

L'étude a été publiée dans Science .